Una nave espacial de la NASA se estrelló contra la superficie de un asteroide distante a las 7:14 p. m. ET del lunes por la noche, el clímax de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la agencia.
Una hora antes del impacto, el asteroide objetivo, Dimorphos, ni siquiera era visible en las imágenes de la nave espacial. En algunas de las primeras imágenes enviadas a la Tierra, incluso el compañero más grande de Dimorphos, Didymos, parecía una sola mancha contra un mar negro. La nave espacial DART se movía a 14,000 millas por hora y los detalles rápidamente aparecieron a la vista. Los espectadores en la Tierra vieron pasar la superficie rugosa de Didymos mientras la nave espacial navegaba de forma autónoma hacia Dimorphos. Los cantos rodados llenaron la pantalla justo antes de que se volviera de color rojo brillante, lo que indica una pérdida de señal: DART había llegado a su destino final.
En la sala de operaciones de la misión, hubo asombro cuando llegaron las imágenes. “Este asteroide entraba en el campo de visión por primera vez, realmente no teníamos idea de qué esperar. Realmente no sabíamos la forma del asteroide, pero sabíamos dónde íbamos a impactar”. dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de misión de DART. “Así que creo que todos estábamos conteniendo la respiración. Estoy un poco sorprendido de que ninguno de nosotros se haya desmayado en realidad, por un segundo allí.
Los telescopios de todo el mundo (¡y algunos en el espacio!) ahora están dirigiendo su atención a la escena de la colisión. Estarán atentos para ver cuánto cambió el impacto el movimiento de Dimorphos. El choque es parte del primer experimento práctico de defensa planetaria: una prueba para ver si la humanidad algún día podría redirigir el camino de un asteroide que se dirige hacia nuestro planeta.
“Nos estamos embarcando en una nueva era de la humanidad, una era en la que potencialmente tenemos la capacidad de protegernos de algo como el peligroso impacto de un asteroide peligroso. ¡Qué cosa tan asombrosa! Nunca antes habíamos tenido esa capacidad”, dijo Lori Glaze, Directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, poco después del impacto.
Para ser claros, ni Dimorphos ni Didymos representan ningún peligro para la Tierra. Ningún asteroide conocido representa una amenaza significativa e inmediata para nuestro planeta. Pero la NASA está jugando un juego largo. Algún día en el futuro, si se detecta un asteroide en un camino peligroso, la agencia quiere que tengamos opciones que nos permitan evitar una catástrofe.
La opción que está probando DART es una de las más directas; si golpeamos algo contra un asteroide, ¿cambiará la forma en que se mueve ese asteroide? Debido a que la órbita de Dimorphos lo lleva entre otro asteroide (Didymos) y la Tierra, los investigadores pronto tendrán una respuesta a esa pregunta.
Dimorphos es relativamente pequeño, por lo que los científicos no pudieron ver el asteroide hasta justo antes de la colisión. Pero los telescopios pueden ver a Didymos oscureciéndose cada vez que Dimorphos cruza entre él y la Tierra. Esto les permite a los investigadores saber qué tan rápido se mueve el asteroide. Esperan ver que la órbita de Dimorphos se acelere después de la colisión, pero aún está por verse qué tan cerca el comportamiento del asteroide coincidirá con los modelos de computadora.
Es probable que tome algunos meses obtener una respuesta completa de cuánto cambió la órbita de Dimorphos la misión DART, pero es probable que algunas imágenes y datos comiencen a aparecer en los próximos días y semanas de fuentes de todo el sistema solar.
Antes del impacto, la nave espacial DART lanzó un satélite más pequeño, el LICIACube de fabricación italiana. Esta pequeña nave espacial siguió a DART en su camino hacia su perdición, tomando fotografías de las consecuencias inmediatas, que se enviarán a los investigadores en la Tierra. Telescopios en siete continentes también se enfocarán en el sistema de asteroides, al igual que la nave espacial Lucy, el telescopio espacial James Webb y el telescopio espacial Hubble. Luego, en 2024, la Agencia Espacial Europea enviará otra nave espacial para inspeccionar Dimorphos y observar de cerca el asteroide y los escombros que queden de la propia nave espacial.
Pero mientras tanto, las últimas imágenes de la nave espacial ofrecen una gran cantidad de detalles tentadores para los investigadores, incluida Carolyn Ernst, una científica que trabaja en el sistema de imágenes de DART, DRACO. En una conferencia de prensa posterior al impacto, elogió las formas sorprendentes del par de asteroides y las rocas, los puntos lisos y los cráteres de Didymos, visibles solo por un breve tiempo.
“Estos muchachos, su trabajo ha terminado”. Ernst dijo, refiriéndose a sus colegas de ingeniería: «Pero el nuestro apenas comienza».