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Con la histórica misión Artemis 1 entrando en su décimo día, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) realizó con éxito una maniobra crucial para insertar la nave espacial Orion en su órbita objetivo. La NASA lanzó Orion en el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) a principios de este mes, y la misión probará los sistemas de la nave espacial para determinar si hay algún problema antes de que se realice un vuelo tripulado en la misión Artemis 2. La órbita objetivo de Orión es la órbita retrógrada distante (DRO) y esta órbita es exclusiva de la misión Artemis 1 solo porque sirve para que la NASA entienda la mecánica de trabajar con la órbita que será seguida en parte por la estación espacial lunar Gateway de la agencia.
La nave espacial Orion de la NASA en camino a establecer un nuevo récord para la distancia de una nave espacial humana desde la Tierra
El encendido de hoy fue un encendido de traslación (denominado encendido de inserción en órbita retrógrada distante) para colocar a Orión en el DRO, y se produjo después de que la nave espacial salió de la esfera de influencia de la Luna a principios de esta semana el 22 de noviembre. El viaje de Orión a la Luna vio a la nave espacial acercarse a 81 millas de la superficie lunar el 21 de noviembre, como parte de la maniobra de sobrevuelo que inició su viaje DRO.
El encendido duró un minuto y veintiocho segundos y tuvo lugar cuando la nave espacial estaba a poco más de 57 000 millas de la superficie lunar y aproximadamente a 238 000 millas de la Tierra. Cuando terminó la quema, Orion viajaba a 2,254 millas por hora. La quema hará que Orión alcance una distancia considerable de la Tierra, más lejos que cualquier nave espacial diseñada para humanos, y la NASA espera que establezca un nuevo récord de 272,514.9 millas.
El récord anterior se estableció durante la misión Apolo 13, en la que el vehículo llegó a 248,655 millas de distancia de la Tierra. Se espera que Orion rompa el nuevo récord a las 08:40 EST de mañana y alcance la distancia máxima el 28 de noviembre. Cerca de diez minutos después de la quema, los controladores de vuelo en Houston confirmaron que fue un éxito.
El DRO le permite a la NASA planificar sus operaciones futuras. Como parte del programa Artemis, la agencia espacial colocará una estación espacial Gateway alrededor de la Luna. Esta estación es crucial para los aterrizajes lunares, ya que verá el módulo de aterrizaje lunar Starship de SpaceX atracar en ella para una transferencia de tripulación. Orion no puede aterrizar en la superficie lunar, lo que crea la necesidad de un módulo de aterrizaje separado.
Al explicar el propósito de la puerta de enlace y su órbita, la gerente de integración del sistema del vehículo interino de la puerta de enlace de la NASA, la Sra. Debra Lubdan, señaló que la estación espacial se colocará en una órbita de halo casi rectilínea. Esta órbita es una combinación del DRO de la misión Artemis 1 y lo que se llama una órbita lunar baja. El último gira alrededor del centro de la Luna y proporciona un acceso más fácil, mientras que el primero ofrece una mayor estabilidad para que la NASA ahorre combustible. La órbita lunar baja permite que Gateway se acerque hasta 90 millas a la superficie lunar, y la órbita total tarda seis días y medio en completar su viaje alrededor de la Luna, según la Sra. Lubdan.
Hablando sobre la importancia de Gateway para misiones de mayor duración, particularmente aquellas para Marte, agregó:
Gateway es imperativo para descubrir cómo hacemos una misión lunar sostenible. El Gateway es atendido por la tripulación, no es habitación de la tripulación durante todo el año. Tenemos tripulación allí durante aproximadamente un mes a la vez, y para nuestras misiones más largas, cuanto más nos alejamos de la Tierra, más independientes deben ser estos sistemas. Entonces, utilizamos el tiempo en Gateway y aprendemos más sobre lo que harán nuestros sistemas, lo que hará nuestra gente, y también es un gran punto de partida para futuras misiones. De hecho, podríamos lanzar una misión a Marte desde un sistema en Gateway, hacer toda la puesta en escena, todas las comprobaciones allí y luego hacer que se traslade a Marte.
Gateway también permitirá que la NASA estudie cómo se comportan en el espacio los sistemas que no son atendidos por humanos durante un largo período de tiempo.
Orion dejará el DRO el día 30 y comenzará a prepararse para su viaje de regreso a la Tierra, con un amerizaje planeado para el 11 de diciembre.