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Después de que su cápsula OSIRIS-REx regresara a la Tierra en medio de mucha fanfarria a fines del mes pasado, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) reveló hoy la primera muestra de asteroide de Estados Unidos. La misión OSIRIS-REx había volado al asteroide Bennu después de su lanzamiento en 2016, y el regreso de la muestra culminó la misión de siete años en la que una pieza del asteroide fue cuidadosamente empaquetada y entregada a la Tierra.
El estudio inicial de la NASA sobre las rocas del asteroide revela que la muestra contiene algunos componentes básicos de la vida, a saber, agua y carbono. Una parte clave de la investigación de la NASA es determinar el papel que Bennu u otros materiales extraterrestres podrían haber jugado en el inicio de la vida en la Tierra y, según la NASA, las muestras de OSIRIS-REx tienen la mayor abundancia de materiales de carbono de todos los materiales extraterrestres analizados por Universidad Carnegie.
La NASA descubre carbono y agua en muestras recuperadas del asteroide Bennu
Como parte de la revelación de su muestra OSIRIS-REx, la NASA celebró una conferencia de prensa hoy, en la que los funcionarios y analistas de la agencia compartieron varios detalles sobre sus descubrimientos. La NASA no sólo recibió material «extra» de Bennu en forma de rocas alojadas en el recipiente, sino que la muestra analizada da credibilidad al hecho de que los materiales que permitieron la evolución de la vida en la Tierra podrían haberse originado en el espacio. Si bien la NASA tenía como objetivo recolectar 60 gramos de rocas de Bennu, la agencia recuperó aproximadamente 250 gramos de material, según estimaciones preliminares.
Uno de los científicos de la NASA que estudia las muestras es Dante Lauretta, el investigador principal del programa OSIRIS-REx. El Dr. Lauretta explicó que el análisis de las rocas Bennu con microscopios electrónicos reveló minerales arcillosos con agua encerrada dentro de su estructura cristalina. Según él, esta estructura ofrece una visión de cómo pudo haber llegado el agua a la Tierra para hacerla habitable.
Las muestras también contenían azufre, un mineral crítico para la evolución planetaria y la estructura de las proteínas. Finalmente, también se descubrieron minerales de óxido de hierro que reaccionan a los campos magnéticos, incluidos aquellos que podrían haber desempeñado un papel en el origen de la vida en la Tierra.
El Dr. Daniel Glavin, analista de muestras de OSIRIS-REx, compartió detalles sobre el carbono encontrado en las rocas del asteroide. Según él, el Instituto Carnegie de Ciencias analizó las muestras en busca de carbono y descubrió un 4,7% de carbono, el porcentaje más alto que Carnegie descubrió entre las 250 muestras extraterrestres que analizó.
Los granos de roca también fueron analizados con luz ultravioleta, mostrando carbono presente en el centro del grano, que estaba encerrado en un grano mineral. Los glóbulos orgánicos alrededor de este carbono eran visibles como «estrellas» dentro de la estructura del grano. Esta investigación busca saber si las rocas extraterrestres podrían incluso haber «sembrado» la Tierra con sustancias químicas prebióticas que ayudaron a la evolución de la vida.
La revelación del asteroide de hoy se produce después de que los científicos del Centro Espacial Johnson de la NASA hayan pasado más de una semana desmontando la cápsula para acceder a su contenido. Las muestras han sido analizadas mediante microscopios electrónicos, análisis químicos, tomografía computarizada basada en rayos X y luz infrarroja. Estos permiten a los investigadores comprender la composición de las rocas para investigar si contienen alguna pista sobre el origen de la vida en la Tierra.
Se cree que el asteroide Bennu tiene 4.500 millones de años, lo que significa que puede proporcionar detalles importantes sobre el inicio de la vida en la Tierra y su formación. La NASA eligió a Bennu para la misión en 2005, y factores como su distancia al Sol, su órbita y las posibilidades de presencia de carbono influyeron en la decisión.