El primer intento de la NASA de lanzar su megacohete Space Launch System no salió según lo planeado, con funcionarios declarando un matorral debido a un problema de «purga del motor». Suena siniestro, pero los funcionarios de la NASA dijeron el lunes por la tarde que un nuevo intento el viernes no está descartado.
A las 8:34 am ET, y con el reloj de cuenta regresiva atascado en T-40 minutos, el director de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson declaró el final oficial del primer intento de lanzamiento de SLS. La espera no planificada comenzó más de una hora antes, mientras los equipos de tierra luchaban por resolver un problema con uno de los motores RS-25 de cuatro etapas centrales del cohete. En pocas palabras, los ingenieros no pudieron hacer que el motor, específicamente el motor número tres, se enfriara lo suficiente para el lanzamiento, lo que resultó en la fricción.
Mientras los equipos de tierra se preparaban para el lanzamiento, «llegamos a un problema que necesitaba tiempo para resolverse», dijo Bill Nelson, administrador de la NASA, a los periodistas durante una conferencia de prensa vespertina. “Este es un cohete nuevo que no volará hasta que esté listo”. Nelson aprovechó la oportunidad para recordar a los periodistas que su viaje a bordo del transbordador espacial Columbia en 1986 fue precedido por cuatro exfoliaciones que ocurrieron «durante la mayor parte de un mes», dijo. SLS es increíblemente complejo, agregó, diciendo que esta complejidad se vuelve aún más «desalentadora cuando lo enfocas en una cuenta regresiva».
La era de Artemisa tendrá que esperar, pero esperemos que no por mucho tiempo. Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis en la NASA, dijo que «el viernes definitivamente está en juego», en referencia a la próxima ventana de lanzamiento disponible que se abre en septiembre. 2. El cohete continúa parado en la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy en Florida, donde los equipos mantienen SLS en su configuración de cuenta regresiva, dijo. Los primeros indicios sugieren que es poco probable que sea necesario reemplazar el motor, agregó Sarafin.
El problema se relaciona con el «arranque rápido de hidrógeno» de los cuatro motores RS-25, en el que el hidrógeno líquido enfría los motores antes del lanzamiento. «Necesitamos estar a temperaturas criogénicamente frías» de modo que los motores «no se sorprendan por el combustible frío que fluye» durante el lanzamiento, explicó Sarafin. Tres de los cuatro motores RS-25 estaban lo suficientemente fríos, pero el motor número tres se negó a cumplir; el flujo de hidrógeno líquido a través de este motor fue menor de lo esperado y las medidas para aumentar el flujo no lograron remediar el problema. En total, los ingenieros pasaron dos horas y media tratando de resolver el problema con la línea de purga de hidrógeno del motor, sin éxito.
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Es importante destacar que este sistema fue no probado durante el último ensayo general húmedo, lo que significa que esta es la primera oportunidad para que los equipos observen y, posteriormente, resuelvan este problema. En cuanto a si el problema se puede resolver a tiempo para la ventana de lanzamiento del viernes, sigue siendo una pregunta abierta.
Jim Free, administrador asociado de la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, dijo que «hoy no vamos a tener todos los datos o implicaciones». La NASA dice que realizará otra conferencia de prensa mañana, cuando se podría revelar más información, incluida una posible reprogramación del lanzamiento de Artemis 1. La NASA dice que SLS y la nave espacial Orion permanecen en una configuración segura y estable.
Además de la anomalía de enfriamiento RS-25, los equipos de tierra también encontraron un problema con un pico de hidrógeno, que se resolvió fácilmente. Aparte de estos problemas y una válvula de ventilación con fugas, el tanque de hoy transcurrió relativamente bien. Dicho esto, Sarafin dijo que un lanzamiento habría sido imposible hoy de todos modos, debido a la lluvia y los rayos.
Hay dos ventanas más dentro del período de vuelo actual: una que comienza a las 12:48 p. m. ET del viernes 2 de septiembre y la otra a las 5:12 p. m. ET del lunes 5 de septiembre. 20 de septiembre y 4 de octubre.
Para el Artemisa 1 misión, SLS enviará una cápsula Orion sin tripulación en una misión de 42 días a la Luna y de regreso. SLS, con sus 8,1 millones de libras de empuje, es el cohete más grande jamás construido por la NASA y desempeñará un papel clave en las próximas misiones Artemis a la Luna, incluida la primera misión humana a la superficie lunar desde la era Apolo.
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