Esta historia es parte de Bienvenido a Martenuestra serie explorando el planeta rojo.
Hay una creciente sensación de entusiasmo en torno a la futura misión Mars Sample Return de la NASA, un esfuerzo por traer la colección de rocas del rover Perseverance a la Tierra. Una nueva muestra de roca se suma a la anticipación porque podría contener evidencia de agua antigua y (dedos cruzados) vida microbiana de hace mucho tiempo, si es que existió allí.
La roca en cuestión es ahora la muestra central número 15 de Perseverance. Se llama «Kukaklek» por un lago y un río en Alaska. El miércoles, el Equipo de perseverancia pregonado la exitosa colección del «bonito trozo de arenisca».
¡Mi colección está creciendo! ? Ahora tengo mi decimoquinto núcleo de roca: un buen pedazo de arenisca.
A continuación, me dirijo de regreso a una duna cercana para sacar una nueva herramienta, mi broca de recolección de regolito, para recolectar material arenoso suelto. #SamplingMars continúa… pic.twitter.com/RkYYpSAoUE
— Perseverance Mars Rover de la NASA (@NASAPersevere) 30 de noviembre de 2022
La astrobióloga Erin Gibbons de la Universidad McGill ofreció más detalles sobre la roca en una actualización del rover esta semana. Gibbons señaló un conjunto de finas vetas blancas visibles en la piedra arenisca después de que el rover raspó la superficie para ver debajo. Las vetas son evidencia de actividad de agua pasada que llenó pequeñas facciones con depósitos minerales.
La NASA había previamente habló de la roca arenisca antes de que el rover recolecte una muestra, expresando la esperanza de que pueda contener firmas biológicas, que la agencia define como «cualquier característica, elemento, molécula, sustancia o característica que pueda servir como evidencia de vida antigua». La actualización de Gibbons destaca un sueño aún más específico de quizás encontrar agua escondida dentro.
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8:11
La NASA eligió el cráter Jezero como el lugar de aterrizaje del rover Perseverance debido a su intrigante historia del agua. Parece ser el hogar de un antiguo lecho de lago y delta de un río de hace mucho tiempo, cuando Marte era más húmedo.
La roca era parte de un afloramiento llamado Puerto Escondido que probablemente se formó cuando Jezero era un lago. «Este fue un hallazgo emocionante porque las vetas son sorprendentemente diferentes a la roca sedimentaria que las rodea, lo que sugiere que se formaron en un momento diferente y bajo diferentes condiciones», dijo Gibbons. Es como abrir una pequeña ventana al pasado marciano.
Las venas podrían contener pistas ocultas sobre la historia de vida microbiana de Marte, si es que alguna vez residió allí. «Incluso es posible que, durante la cristalización, los minerales en las vetas atraparan una gota o dos del agua antigua que los llevó a través de la red de fracturas en primer lugar, proporcionando una cápsula del tiempo del pasado acuoso de Marte», dijo Gibbons. .
Se han encontrado minúsculas inclusiones fluidas en rocas antiguas de la Tierra. Un estudio a principios de este año describió el descubrimiento de microorganismos de 830 millones de años en inclusiones fluidas en cristales de halita, lo que plantea la posibilidad de que un hallazgo similar en Marte pueda preservar la materia orgánica. «¿Las venas en Jezero contienen inclusiones tan fluidas? Es posible, pero no podemos saberlo con certeza hasta que traigamos una muestra a la Tierra para un análisis detallado», escribió Gibbons.
La misión Mars Sample Return será complicada y desafiante, pero necesaria para comprender verdaderamente el pasado de Marte y, con suerte, responder a la pregunta de si el planeta rojo alguna vez fue hogar de vida microbiana.