Cada vez que las baterías de mi computadora portátil o teléfono se agotan, entro en modo de pánico. ¿Cómo se supone que voy a vivir sin mi preciosa tecnología? Haré lo que sea necesario para prolongar la duración de la batería un poco más. Baje el brillo de la pantalla. Desactiva las aplicaciones en segundo plano. Adiós Bluetooth. Resulta que las sondas espaciales de propulsión nuclear de un millón de dólares de la NASA se encuentran con el mismo problema y tienen esencialmente las mismas soluciones.
Space.com informa que la NASA puede mantener la misión espacial de la Voyager 2 en funcionamiento hasta 2026 con una técnica bastante simple que hemos usado durante mucho tiempo: apagar todo. Originalmente, la sonda espacial debía apagarse por completo este año debido a la falta de energía, pero la NASA encontró un último sistema que podía apagar, posponiendo su retiro por al menos tres años.
La Voyager 2 ahora está aprovechando su último bit de energía de reserva de su regulador de voltaje, que en condiciones normales de funcionamiento ayuda a prevenir sobretensiones. La energía conservada se está desviando a sus instrumentos científicos para que aún pueda recopilar datos y enviarlos a la NASA durante al menos otros tres años.
Ambas sondas Voyager se alimentan a sí mismas utilizando RTG (generadores termoeléctricos de radioisótopos) que convierten el calor del plutonio en electricidad. A medida que el plutonio se desintegra, se genera cada vez menos energía. A lo largo de los años, los ingenieros de la NASA han apagado sistemas no esenciales como calentadores para mantener la misión en marcha.
La directora de proyectos de la Voyager, Suzanne Dodd, dijo que habían estado «supervisando la nave espacial durante algunas semanas y parece que este nuevo enfoque está funcionando».
La NASA no parece demasiado preocupada por los posibles aumentos repentinos de energía, ya que señaló que los sistemas eléctricos de las sondas Voyager 1 y 2 se han mantenido estables durante más de 45 años. El equipo de ingeniería controlará el voltaje y responderá si fluctúa demasiado.
«Los voltajes variables representan un riesgo para los instrumentos, pero hemos determinado que es un riesgo pequeño, y la alternativa ofrece una gran recompensa al poder mantener los instrumentos científicos encendidos por más tiempo», dijo Dodd.
¡El conocimiento es poder! ⚡️Gracias a mi equipo, ahora estoy usando una pequeña reserva de energía de respaldo para operar los cinco instrumentos científicos que uso para estudiar el espacio interestelar. Debido a esto, puedo posponer el apagado de uno de mis instrumentos científicos hasta 2026, en lugar de este año. – V226 de abril de 2023
Las Voyager 1 y 2 se lanzaron en 1977. La misión científica a Saturno y Júpiter estaba destinada a durar solo cuatro años. La NASA extendió la misión y envió la Voyager 2 a Neptuno y Urano, convirtiéndola en la única nave espacial que ha pasado por los planetas. La misión se extendió nuevamente para que las sondas pudieran continuar su recorrido turístico interestelar.
Actualmente, la Voyager 2 está a más de 12 mil millones de millas de la Tierra, mientras que la Voyager 1 está a unas 11 mil millones de millas de casa.
¡Dato espacial divertido y aterrador! La Voyager 1 lleva un «disco de oro» que contiene sonidos e imágenes de la vida en la Tierra. Si los extraterrestres alguna vez lo encuentran, pueden tener una idea de cómo es la cultura de la Tierra y, no sé, tal vez, ¿visitarlo? Ojalá encuentren la carta del presidente Jimmy Carter que fue enviado con la Voyager para ser tan conmovedor como yo.