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Como parte de su misión Artemis 1 que enviará el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) a la Luna, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) comenzó hoy el lanzamiento del cohete SLS a la plataforma de lanzamiento. Esta misión lanzará el cohete y su nave espacial en la etapa superior a órbitas en las cercanías de la Luna antes de que la nave espacial, la cápsula Orion, regrese a la Tierra. Sirve para probar varias de las características del cohete y su nave espacial antes de la próxima misión, denominada Artemis 2, que se convertirá en la primera en llevar una tripulación a la superficie lunar.
El cohete lunar de la NASA se dirige a la plataforma de lanzamiento cuando quedan menos de dos semanas para la primera fecha de lanzamiento
El lanzamiento del cohete a la plataforma de lanzamiento inicia un período crucial en los vuelos espaciales estadounidenses, ya que una variedad de diferentes cohetes de carga súper pesada han comenzado a tomar forma. De estos, el SLS, que es desarrollado principalmente por Boeing Company, es el más cercano a un lanzamiento, y otros de Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX), United Launch Alliance (ULA) y Blue Origin son los dos siguientes, respectivamente.
Con una altura de 322 pies, el SLS es el cohete más poderoso construido por la NASA hasta la fecha, ya que es más poderoso que el cohete Saturno V que envió a los astronautas a la Luna y que el transbordador espacial que fue responsable de construir la Estación Espacial Internacional (ISS). El cohete es capaz de generar 8,8 millones de libras de empuje y es capaz de lanzar más de 27 toneladas de carga a la Luna. Una vez que esté operativo, también se convertirá en el cohete más poderoso del mundo.
El lanzamiento de hoy se produjo después de que la NASA abordara varios problemas con el vehículo en su bahía de 526 pies de altura en el Centro Espacial Kennedy en Florida. En la final, la agencia completó las pruebas del sistema de terminación de vuelo (FTS) del cohete, que permite a la Fuerza Espacial destruirlo durante el vuelo en caso de que las cosas salgan mal. El FTS tiene una fuente de alimentación separada del cohete y, como resultado, se considera que funciona solo durante unas pocas semanas después de las comprobaciones finales.
El lanzamiento estaba previsto para las 9 p. m., hora del este, de hoy, pero las limitaciones climáticas hicieron que comenzara a salir del VAB una hora más tarde, a las 10 p. m. Actualmente, la NASA apunta al 28 de agosto para el lanzamiento de Artemis 1, y tiene otras dos ventanas de lanzamiento, ambas disponibles también en la primera semana de septiembre. Sin embargo, si el cohete no se lanza en estos días, será transportado de regreso a High Bay para restablecer el FTS.
El transportador de orugas de la NASA, que pesa 6,6 millones de libras y es tan grande como un campo de béisbol, moverá el SLS a la plataforma de lanzamiento. La maniobra completa tomará aproximadamente ocho horas, con una velocidad máxima de una milla por hora.
La misión Artemis 1 durará entre 39 y 42 días, y durante este período de tiempo, la NASA se centrará en validar las capacidades de comunicación de la nave espacial Orion y la exposición a la radiación para futuras tripulaciones. Sin embargo, los criterios de prueba clave implicarán estudiar el perfil de reingreso de la nave espacial durante la etapa final de la misión.
Esto implicará lo que se denomina una reentrada de «salto» durante la cual una nave espacial ingresa inicialmente a la atmósfera de la Tierra solo para rebotar y volver a ingresar en un punto diferente. El reingreso expondrá a la nave espacial a temperaturas que no se pueden probar en la Tierra, y la misión brindará a la agencia espacial una valiosa oportunidad para probar su escudo térmico y otros materiales antes de que se realice un vuelo tripulado en Artemis 2.
Puede ver el lanzamiento en vivo aquí, cortesía del Centro Espacial Kennedy: