La NASA ha lanzado un innovador instrumento de monitoreo de la calidad del aire en una órbita de rotación fija alrededor de la Tierra. La herramienta se llama TEMPO, que significa instrumento de Monitoreo de Contaminación de Emisiones Troposféricas, y vigila un puñado de contaminantes nocivos en el aire en la atmósfera, como el dióxido de nitrógeno, el formaldehído y el ozono troposférico. Estos productos químicos son los componentes básicos del smog.
TEMPO viajó al espacio enganchado a un lanzamiento de cohete SpaceX Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. La NASA dice que el lanzamiento se completó con éxito, con el satélite atmosférico separándose del cohete sin ningún incidente. La NASA adquirió la señal adecuada y la agencia dice que el instrumento comenzará a monitorear las tareas a fines de mayo o principios de junio.
TEMPO se encuentra en una órbita geoestacionaria fija justo por encima del ecuador y mide la calidad del aire sobre América del Norte cada hora y mide regiones separadas por unas pocas millas. Esta es una mejora significativa de las tecnologías existentes, ya que las mediciones actuales se realizan en áreas de 100 millas cuadradas. TEMPO debería poder tomar medidas precisas de un vecindario a otro, brindando una visión integral de la contaminación desde los niveles macro y micro.
Esto también nos brinda oportunidades únicas para obtener nuevos tipos de datos, como los cambios en los niveles de contaminación durante las horas pico, los efectos de los rayos en la capa de ozono, el movimiento de la contaminación relacionada con los incendios forestales y los efectos a largo plazo de los fertilizantes en la atmósfera, entre otros puntos de datos. Más información nunca es mala.
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TEMPO es el hijo del medio en un grupo de instrumentos de alta potencia que rastrean la contaminación. El espectrómetro de monitoreo ambiental geoestacionario de Corea del Sur se instaló en 2020, midiendo la contaminación en Asia, y el satélite Sentinel-4 de la ESA (Agencia Espacial Europea) se lanza en 2024 para manejar las mediciones europeas y del norte de África. Otros satélites de rastreo eventualmente se unirán a TEMPO allá arriba en el gran negro, incluido el próximo instrumento de la NASA para medir la corteza del planeta.
Puede notar que TEMPO voló al espacio en un cohete SpaceX y no en un cohete de la NASA. Esto es así por diseño, ya que la agencia está probando un nuevo modelo de negocio para poner en órbita instrumentos cruciales. Pagar a una empresa privada parece ser la opción más económica en comparación con enviar un cohete por sí mismo.