La NASA está buscando maneras de recuperar muestras de rocas de Marte por menos de los 11 mil millones de dólares que la agencia necesitaría según su propio plan, por lo que el mes pasado, los funcionarios hicieron un llamado a la industria para proponer ideas.
Boeing es la primera compañía en publicar detalles sobre cómo intentaría una misión Mars Sample Return. Su estudio implica un solo vuelo del cohete Space Launch System (SLS), el lanzador súper pesado diseñado para enviar astronautas a la Luna en las misiones Artemis de la NASA.
Jim Green, ex científico jefe de la NASA y durante mucho tiempo jefe de la división de ciencia planetaria de la agencia, presentó el concepto de Boeing el miércoles en la cumbre Humans to Mars, un evento anual patrocinado principalmente por compañías espaciales tradicionales. Boeing es el contratista principal de la etapa central y superior del SLS y ha presentado el SLS, principalmente un vehículo de lanzamiento de tripulación, como un cohete para satélites militares y sondas de espacio profundo.
Todo en uno
Green, ahora jubilado, dijo que el concepto que él y los ingenieros de Boeing proponen reduciría los riesgos del retorno de muestras de Marte. Con una misión, hay menos puntos de posible fracaso, afirmó.
«Para reducir la complejidad de la misión, este nuevo concepto consiste en realizar un solo lanzamiento», dijo Green.
Este argumento tiene cierto sentido, pero el problema es que el SLS es el cohete más caro que vuela en la actualidad. Incluso si la NASA y Boeing introducen medidas de reducción de costos, el inspector general de la NASA informó el año pasado que es poco probable que el costo de un solo lanzamiento del SLS caiga por debajo de los 2 mil millones de dólares. El inspector general recomendó a la NASA que considere comprar cohetes comerciales como alternativa al SLS para futuras misiones Artemis.
El rover Perseverance de la NASA, que opera en Marte desde febrero de 2021, está recolectando muestras de suelo y núcleos de roca y sellándolas en 43 tubos de titanio del tamaño de un cigarro. El rover ha dejado caer los primeros 10 de estos tubos en un depósito en la superficie marciana que podrían ser recuperados mediante una futura misión de retorno de muestras. Es probable que los tubos restantes permanezcan guardados en Perseverance con la esperanza de que el rover entregue directamente las muestras a la nave espacial que llegue a Marte a buscarlas.
boeing
En sus comentarios, Green promocionó los beneficios de lanzar una misión de retorno de muestras a Marte con un solo cohete y una sola nave espacial. El concepto básico de la NASA implica dos lanzamientos, uno con un módulo de aterrizaje construido en Estados Unidos y un pequeño cohete para impulsar las muestras del cohete desde la superficie de Marte, y otro con una nave espacial europea para encontrarse con el transportador de muestras en órbita alrededor de Marte y luego llevar el especímenes de vuelta a la Tierra.
«Este concepto es un vehículo de lanzamiento», dijo. «Es el SLS. ¿Qué hace? Lleva una carga útil enorme. ¿Cuál es la carga útil? Es un aeroproyectil de entrada y descenso a Marte. Tiene un módulo de descenso propulsor».
El módulo de aterrizaje llevaría todo lo necesario para llevar las muestras a la Tierra. Un rover de recogida a bordo del módulo de aterrizaje se desplegaría para sacar y recoger los tubos de muestra recolectados por el rover Perseverance. Luego, un brazo robótico transferiría los tubos de muestra a un contenedor en la parte superior de un cohete de dos etapas llamado Mars Ascent Vehicle (MAV) ubicado en la parte superior del módulo de aterrizaje. El MAV tendría el empuje necesario para impulsar las muestras fuera de la superficie de Marte y ponerlas en órbita, y luego dispararía los motores para apuntar a un rumbo de regreso a la Tierra.
Boeing no tiene experiencia directa como contratista principal de ninguna misión a Marte. SpaceX, con su cohete gigante Starship diseñado para eventuales misiones a Marte, y Lockheed Martin, que ha construido varios módulos de aterrizaje en Marte para la NASA, son las empresas con la tecnología y la experiencia que parecen ser más útiles para Mars Sample Return.
La NASA también está recopilando ideas para el retorno de muestras de Marte desde sus centros espaciales en todo Estados Unidos. La agencia también encargó al Laboratorio de Propulsión a Chorro, que estaba a cargo de desarrollar el concepto original de muerte al llegar, que tuviera una idea mejor. A finales de este año, los funcionarios de la NASA harán referencia a estas nuevas propuestas cuando decidan cómo proceder con el retorno de muestras de Marte, con el objetivo de recuperar muestras de Marte en la década de 2030.