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Antes del histórico primer vuelo de prueba de la nave espacial Starliner de Boeing para su Programa de Tripulación Comercial (CCP), la NASA dio hoy el visto bueno para el primer vuelo tripulado de la nave al espacio. Starliner y Crew Dragon de SpaceX fueron contratados por la NASA al mismo tiempo para el programa CCP, y desde entonces, mientras SpaceX ha conseguido contratos adicionales de la NASA para lanzamientos a la Estación Espacial Internacional (ISS), Starliner se ha retrasado y ha enfrentado múltiples retrasos. El último visto bueno de la NASA parece marcar el final de este período, y la nave ahora está lista para lanzarse al espacio el próximo mes si el trabajo de último minuto en Starliner avanza según lo planeado.
La NASA se prepara para calificar humanamente a Starliner antes del primer lanzamiento con tripulación desde el Cabo en Florida después de décadas
Steve Stich de la NASA, responsable de supervisar todos los aspectos del programa Starliner, compartió que el próximo vuelo es uno de los más históricos para la NASA. Stich compartió que Starliner CFT marcará la primera vez que un vuelo tripulado despegue desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida en 56 años, la primera vez que tres naves espaciales tendrán la capacidad de llevar misiones a la ISS, la primera vez que una nave tripulada El lanzamiento se lleva a cabo en un vehículo Atlas desde el programa Mercury en 1963 y el primer lanzamiento con tripulación del cohete Atlas V.
Si CFT tiene éxito, la NASA comenzará a trabajar para certificar que la nave espacial pueda transportar humanos al espacio con regularidad. Stich añadió que la NASA ha firmado una calificación humana provisional para la prueba de vuelo tripulado de Starliner, que es la segunda calificación de este tipo de la agencia en el PCC. Declaraciones anteriores de funcionarios de la NASA han insinuado que Starliner podría conseguir una calificación humana para finales de 2024.
«El camino hacia CFT ha sido muy completo en términos de realizar pruebas estructurales en la nave espacial hace muchos años, encender en caliente los propulsores, realizar una prueba de aborto de plataforma en 2019, probar el sistema de paracaídas, OFT, las pruebas de vuelo orbital uno y dos, y luego tantas revisiones Cierre de anomalías de los vuelos, cierre de todo tipo de problemas,» comentó el funcionario de la NASA, añadiendo que el estrecho trabajo de la tripulación del Starliner con la NASA y Boeing también le da confianza de cara al lanzamiento de mayo.
Stich agregó que el trabajo restante antes del lanzamiento cubre arreglos de último momento en la plataforma, que incluyen reemplazar una válvula y realizar un análisis de separación del escudo térmico delantero. Después de la revisión de preparación para las pruebas de vuelo de hoy, la NASA lo hará «paso a paso» a medida que avanza hacia el lanzamiento y prepara la revisión integral.
La válvula de la plataforma de lanzamiento sirve para gestionar el oxígeno líquido, mientras que el escudo térmico sirve para el sistema de paracaídas. La NASA está mirando «algunos de los casos de contingencia» en el caso de que uno de los dos paracaídas que despliegan el escudo térmico delantero no funcione nominalmente. Como parte del análisis los está evaluando con respecto a los últimos datos de Starliner después de un análisis similar por primera vez «hace años. «.
El último vistazo al escudo térmico delantero implica garantizar que un anillo que cubre la sección delantera del Starliner pueda desprenderse «limpiamente con ambos paracaídas desplegados en vuelo y luego quitándolos y luego solo un paracaídas«, explicó Stitch. Las pruebas cubren «todos los rangos de vuelo,«incluidos abortos y modos nominales, así como diferentes orientaciones y configuraciones para la nave espacial.
La NASA también tiene una apretada agenda para la ISS antes del primer lanzamiento tripulado de Starliner. En este momento, Crew Dragon y Cargo Dragon de SpaceX están atracados en la estación espacial. Antes de que Starliner despegue en el cohete de ULA, el Cargo Dragon se desacoplará de la ISS y el Crew Dragon cambiará sus puertos de atraque.
Stich también compartió que la NASA y Boeing han realizado análisis de probabilidad de pérdida de tripulación durante el vuelo y los resultados están por debajo de los umbrales de la NASA. Destacó que para Starliner, la probabilidad aceptable de la NASA de una pérdida de tripulación es «1 en 270» mientras que la probabilidad de pérdida de la misión es «1 de cada 55«. Boeing ha superado ambas cosas, ya que la probabilidad de pérdida de la tripulación del Starliner es de 1 entre 295, mientras que la probabilidad de pérdida de la misión del barco es de 1 entre 57.
Está previsto que Starliner se lance desde el Cabo el 6 de mayo. Las oportunidades de lanzamiento de respaldo incluyen el 7 de mayo y luego el 10 y 11 de mayo. La nave llevará a dos astronautas a la ISS para un vuelo de dos semanas en el que evaluarán la nave durante el lanzamiento, el espacio y el reingreso.