Boeing y la NASA dijeron el jueves que la primera prueba de vuelo tripulada de la cápsula Starliner se retrasaría aún más debido a una nueva serie de problemas técnicos con la nave espacial.
La primera misión tripulada estaba programada para llevar a dos astronautas de la NASA el 21 de julio después de haber sido retrasada desde una fecha de lanzamiento anterior en abril. Los funcionarios no proporcionaron una nueva fecha de lanzamiento durante una conferencia de prensa, aunque el vicepresidente de tripulación comercial de Boeing, Mark Nappi, dijo que el liderazgo pasaría la próxima semana más o menos elaborando un plan para garantizar que la cápsula sea segura para el vuelo.
Nappi dijo que los ingenieros de Boeing descubrieron dos nuevos problemas con Starliner: uno relacionado con los sistemas de paracaídas y otro con la cinta que envuelve los arneses de cables en la nave espacial. Dijo que los datos sobre los límites de carga de los paracaídas se registraron incorrectamente, lo que llevó a los ingenieros a descubrir que algunas secciones del paracaídas tenían un límite de carga de falla más bajo que el identificado anteriormente. Por separado, los ingenieros descubrieron que la cinta antes mencionada era inflamable.
“Esa cinta se probó al final del proceso”, dijo.
La cinta estuvo presente en la nave espacial que voló en la única misión del Starliner, una prueba de vuelo sin tripulación que tuvo lugar hace poco más de un año. El sistema de paracaídas también voló en esa misión. Fue solo durante una revisión más detallada que se descubrieron los problemas, dijo Nappi.
Nappi dijo que pensaba que un lanzamiento en algún momento de este año era factible, pero cubrió sustancialmente su declaración. “Creo que es factible, pero ciertamente no quiero comprometerme con ninguna fecha o plazo hasta que pasemos los próximos días entendiendo lo que debemos hacer”, dijo.
Boeing ha pasado años desarrollando Starliner, una cápsula tripulada que se supone que se unirá a la cápsula Dragon de SpaceX para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional para el cliente NASA. (Tanto Boeing como SpaceX recibieron contratos de transporte de astronautas de la NASA para un número determinado de misiones). Pero mientras SpaceX casi ha completado todas sus seis misiones contratadas para la agencia espacial, Boeing se ha visto acosado por demoras técnicas aparentemente interminables: los costos de que debe asumir la empresa debido a la estructura de costes fijos de su contrato.
“La conclusión aquí es: la seguridad es siempre nuestra principal prioridad”, dijo Nappi. “Siempre ha sido así con los vuelos espaciales tripulados. Y eso es lo que impulsa esta decisión. Puedes decir que estamos decepcionados porque significa un retraso, pero el equipo está orgulloso de que estamos tomando las decisiones correctas”.
Agregó que hay «dolores de crecimiento» en el desarrollo de un vehículo y que Boeing no tiene intención de alejarse de sus ambiciones de tripulación comercial en el corto plazo.