La nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA ha visto por primera vez el asteroide contra el que se estrellará el 26 de septiembre.
El asteroide Dimorphos no representa una amenaza para la Tierra, pero la NASA quiere averiguar si puede cambiar la trayectoria de vuelo de un asteroide al estrellar una nave espacial contra él para que pueda proteger nuestro planeta de rocas espaciales peligrosas en el futuro.
La imagen (abajo), capturada por la cámara de reconocimiento y asteroides Didymos (DRACO) de DART en julio y publicada por la NASA esta semana, muestra a Didymos, el sistema de doble asteroide que incluye el objetivo de la nave espacial, Dimorphos (dentro del círculo izquierdo), a unos 20 millones de millas de DART.
La imagen en realidad comprende 243 capturas separadas y muestra la luz del asteroide Didymos y su luna pequeña en órbita Dimorphos.
La NASA dijo que su equipo no estaba seguro de si DRACO podría detectar el asteroide todavía, pero después de unir las numerosas imágenes, pudo mejorar la imagen final y localizar a Didymos.
DRACO es una parte clave de DART, de hecho, es el único instrumento que lleva la nave espacial, ya que sus datos se utilizarán para guiar la nave espacial hacia el asteroide, especialmente en las últimas cuatro horas antes del impacto, cuando se requerirá que DART navegue por sí mismo. .
“Este primer conjunto de imágenes se está utilizando como prueba para probar nuestras técnicas de imagen”, dijo Elena Adams, ingeniera de sistemas de misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, en un comunicado. “La calidad de la imagen es similar a la que podríamos obtener de los telescopios terrestres, pero es importante demostrar que DRACO está funcionando correctamente y puede ver su objetivo para realizar los ajustes necesarios antes de que comencemos a usar las imágenes para guiar la nave espacial. en el asteroide de forma autónoma”.
Después de realizar una serie de maniobras de corrección de trayectoria durante las próximas tres semanas, el equipo confía en que 24 horas antes de golpear el asteroide, conocerá el punto de impacto dentro de una distancia de 1,2 millas (2 kilómetros).
Los científicos han calculado que la Tierra corre el mayor riesgo de asteroides de más de 460 pies (140 metros) de tamaño. Hay muchos asteroides que aún no han sido descubiertos por los astrónomos, por lo que una prueba exitosa en solo unas pocas semanas podría resultar vital para la seguridad de nuestro planeta.
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