El año pasado, la nave espacial DART de la NASA completó con éxito su misión: colisionar con un asteroide llamado Dimorphos para ver si era posible cambiar la trayectoria de cualquier roca espacial potencialmente mortal. Los científicos del equipo DART han estado analizando los datos recopilados de la misión desde entonces y ahora han publicado cinco artículos en Naturaleza explicando los detalles de los resultados de DART. También han decidido que, sí, el método se puede usar para defender la Tierra si alguna vez un asteroide lo suficientemente grande como para matarnos a todos se dirige hacia nosotros.
Aparentemente, uno de los paneles solares de DART golpeó primero a Dimosphos antes de que su cuerpo chocara completamente con la roca a 6 km por segundo (3,7 millas por segundo). La nave espacial se estrelló contra el asteroide a unos 25 metros (85 pies) de su centro, lo que fue un factor importante en el éxito de la misión, ya que maximizó la fuerza del impacto. Según los estudios, la colisión había logrado expulsar 1 millón de kilogramos o 1.100 toneladas de roca de Dimorphos. Ese chorro de escombros salió volando del asteroide, generando cuatro veces el impulso del impacto de DART y cambiando aún más la trayectoria de Dimorphos.
Si bien la NASA solo ha probado la misión en una roca espacial, los científicos han concluido que para asteroides tan grandes como Dimorphos (alrededor de 560 pies de ancho), ni siquiera necesitamos enviar una misión de reconocimiento avanzada. Siempre que tengamos al menos algunos años de tiempo de advertencia, aunque sería preferible unas pocas décadas, entonces podremos interceptar futuros hilos de asteroides. Franck Marchis del Instituto SETI en Mountain View, California, dijo Naturaleza: «[W]Podemos diseñar rápidamente una misión para desviar un asteroide si existe una amenaza, y sabemos que esto tiene muchas posibilidades de ser efectivo».
Estamos obligados a ver aún mejor el efecto de la misión en el asteroide después de que la nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea llegue a Dimorphos en 2026. La misión estudiará el sistema binario de asteroides Didymos y Dimorphos para validar aún más el método de impacto cinético de DART o su uso futuro. .
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