Una nave espacial construida por la NASA está lista para estrellarse intencionalmente contra un pequeño asteroide como parte de una misión de prueba de protección planetaria.
Si bien este asteroide, llamado Dimorphos, no representa una amenaza para la Tierra, el objetivo de la misión es demostrar que las rocas peligrosas que se aproximan pueden desviarse al chocar contra ellas deliberadamente.
Se espera que la nave espacial, conocida como Prueba de Redirección de Doble Asteroide (Dart), colisione con el asteroide de 170 metros de ancho (560 pies) a las 00:14 hora del Reino Unido el 27 de septiembre.
Dimorphos es parte de un sistema de asteroides binarios y orbita a Didymos, lo que lleva alrededor de 11 horas y 55 minutos.
Pero los astrónomos de la NASA esperan que Dart, mientras se destruye a sí mismo en el proceso, acorte este período orbital en unos 10 minutos.
La NASA dijo: “El asteroide objetivo de Dart no es una amenaza para la Tierra, pero es el campo de pruebas perfecto para ver si este método de desviación de asteroides, conocido como la técnica del impactador cinético, sería una forma viable de proteger nuestro planeta si un asteroide en una colisión. curso con la Tierra fueron descubiertos en el futuro.”
Actualmente hay alrededor de 27.000 asteroides en órbita cercana a la Tierra.
Las rocas que miden 140 metros (460 pies) y más grandes y se acercan a más de 4,7 millones de millas (7,5 millones de km) durante la órbita se clasifican como asteroides potencialmente peligrosos (PHA).
La misión Dart será la primera demostración a gran escala de la tecnología de desviación de asteroides.
La nave espacial capturó recientemente sus primeras imágenes de Didymos y Dimorphos utilizando un instrumento a bordo, conocido como Cámara de reconocimiento y asteroides Didymos para navegación óptica (Draco).
Estaba a unas 20 millones de millas (32 millones de kilómetros) del sistema de asteroides cuando tomó las fotos en julio.
Le tomó 10 meses a Dart acercarse a Dimorphous después de su lanzamiento en noviembre pasado en el cohete Falcon 9 de SpaceX.
Los asteroides estarán a unos 11 millones de kilómetros (6,8 millones de millas) de la Tierra cuando ocurra la colisión.
Dart acelerará a unas 15.000 millas por hora (24.140 kilómetros por hora) antes de chocar con Dimorphos.
Esta colisión será registrada por un satélite del tamaño de un maletín conocido como Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), que fue proporcionado por la Agencia Espacial Italiana.
LICIACube, que pesa solo 14 kg (31 lb), viajó con Dart al espacio profundo antes de separarse recientemente de la nave espacial en una última despedida.
En 2024, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará su nave espacial Hera, que realizará un viaje de dos años al sistema de asteroides para recopilar información después del accidente.
La ESA dijo: «Para cuando Hera llegue a Didymos, en 2026, Dimorphos habrá alcanzado un significado histórico: el primer objeto en el Sistema Solar en cambiar su órbita por el esfuerzo humano de una manera medible».