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Cuando faltan dos meses para 2024, el ritmo de las pruebas de Starship en las múltiples instalaciones de SpaceX en todo Texas ha aumentado. SpaceX parece estar probando mejoras en su motor Raptor 2 para el cohete más potente del mundo, mientras que al mismo tiempo se ha llevado a cabo una nueva prueba en la plataforma de lanzamiento Starship en Boca Chica, Texas. Las imágenes recopiladas por los medios locales muestran que el sistema de extinción de incendios, instalado a principios de este año, se probó a un nivel de potencia más alto para soportar todo el peso del motor 33 Raptor 2 encendido en el lanzamiento.
Al mismo tiempo, imágenes de las instalaciones de SpaceX en McGregor muestran que el desarrollo del motor Raptor está en pleno desarrollo. Durante la tercera semana de octubre, SpaceX probó un motor Raptor 2 varias veces y, según las imágenes, es posible que las pruebas sean parte de un proceso para mejorar los parámetros clave de rendimiento del motor, los materiales de construcción o los sistemas de subcomponentes.
La actividad de pruebas acelera en Boca Chica, Texas, mientras SpaceX prueba múltiples vehículos Starship
El enfoque de desarrollo de SpaceX para su programa Starship ha permitido a la empresa tener múltiples cohetes en producción y pruebas simultáneamente. La pila completa de Starship consta de dos cohetes, el propulsor Super Heavy de primera etapa y la nave espacial Starship de segunda etapa. En una prueba realizada a fines de la semana pasada, SpaceX encendió un motor Starship Raptor de segunda etapa para demostrar una capacidad clave para el sistema de aterrizaje lunar de la NASA.
Un par de días después, SpaceX puso en marcha su sistema de diluvio de agua más de dos meses después de una prueba inicial. Esta vez, la prueba incluyó un tanque de almacenamiento adicional y vio salir más agua para igualar la escala requerida para proteger la plataforma de lanzamiento de daños durante el lanzamiento de un Starship.
SpaceX ha tenido que seguir un proceso tedioso en su sitio de lanzamiento para garantizar que la actividad de lanzamiento de cohetes no afecte el ecosistema que rodea la plataforma de lanzamiento. Enfriar la plataforma y desviar la fuerza de los motores lejos de las estructuras de concreto y acero requiere miles de galones de agua, y aunque esto se convierte en vapor, un flujo excesivo de agua a las áreas circundantes durante todo el ciclo de vida de la Starship. El programa debería conllevar algunos riesgos para la vida silvestre.
Una comparación sincronizada con la prueba de inundación de agua de hoy que involucró un tanque de almacenamiento adicional en comparación con el 28 de julio.
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Esta última prueba del sistema de extinción de incendios en el sitio de lanzamiento se produce después de una visita de los funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre al sitio de prueba, donde pasaron algún tiempo evaluando las áreas que rodean la plataforma de lanzamiento de Starshp. Obtener la aprobación de las agencias de lanzamiento gubernamentales ha sido un obstáculo clave para el programa Starship, y SpaceX ha pasado meses esperando que agencias como el FWS y la FAA obtengan la autorización ambiental para las actividades de lanzamiento.
La evaluación del FWS es parte de una evaluación ambiental más amplia supervisada por la FAA, y aunque los funcionarios de la FAA se mostraron optimistas a principios de este año al afirmar que el segundo vuelo de Starship podría haber tenido lugar al menos en noviembre, sigue habiendo posibilidades de que se retrase. 2024.
Sin embargo, esto no ha impedido que SpaceX siga adelante con el desarrollo de todos los componentes de su cohete. La parte más importante de Starship, su motor, experimentó mejoras significativas después del vuelo de prueba de abril, y algunas pruebas recientes de Raptor de McGregor muestran que SpaceX podría estar ocupado mejorando el rendimiento de sus motores de cohetes.
Las pruebas del motor Raptor han sido interesantes durante los últimos dos días mientras saltan chispas de la prueba de anoche en SpaceX en McGregor, TX. @NASASpaceflight
Vea las pruebas EN VIVO en: https://t.co/SlGVmyPM9i pic.twitter.com/wTbEGDmtZc
—Adam Cuker (@AdamCuker) 21 de octubre de 2023
Imágenes recientes de los bancos de pruebas de motores de cohetes muestran chispas saliendo de la campana de la boquilla del motor mientras bombea miles de libras de empuje. Estas chispas se encuentran con las características llamas verdes en otra prueba, lo que indica que SpaceX podría estar llevando el motor a sus límites de rendimiento una vez más.
Durante las pruebas de motores o las operaciones de vuelo saltan chispas por varias razones. Si bien no son una característica de los sistemas de motores de SpaceX, incluido el motor Merlin que impulsa el cohete Falcon 9, son comunes en otros motores, como el cohete Electron de Rutherford for Rocket Lab. Según el jefe de Rocket Lab, Peter Beck, las chispas son normales y generalmente resultan de la acumulación de carbón en los encendedores de un motor de cohete.
Los encendedores funcionan junto con la cámara de combustión de un motor para prender fuego a la mezcla propulsora y, en el caso del motor Raptor, el Raptor 1 y el Raptor 2 presentan importantes mejoras en los encendedores. Para el Raptor 2, los encendedores son una «salsa secreta», que se encuentra dentro del motor del cohete, según el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk. Los encendedores de antorcha generalmente generan una chispa para encender los propulsores y, aunque el Raptor 2 no los usa para su cámara de combustión, todavía estaban presentes en sus motores de oxígeno y metano en julio de 2022.
Los cabezales de potencia se encargan de presurizar el combustible y el oxígeno a los niveles necesarios para su combustión en la cámara, y lo logran encendiendo una mezcla propulsora para impulsar las turbinas. Las llamas verdes durante una prueba suelen indicar que la cámara del motor se ha derretido debido al calor excesivo. Las presiones más altas en la cámara generan un mayor empuje por unidad de propulsor, lo que permite a los ingenieros ahorrar peso ya que se necesitan menos propulsores para generar más energía.