Los días cálidos de invierno no se sienten instintivamente como un evento climático extremo. A diferencia del ciclón de la bomba helada que sufrió Estados Unidos en Navidad, o las inundaciones que arrasaron Filipinas, es poco probable que causen muertes y devastación inmediatas y generalizadas. En un momento en que los altos costos de la energía han empujado a tantos a la pobreza, muchos habrán acogido con agrado la calidez que se ha sentido en toda Europa, especialmente los millones en Ucrania que sufren debido a los ataques de Rusia a su infraestructura energética.
Sin embargo, la ola de calor debería alarmarnos a todos. Aunque puede haber sido menos punitivo experimentar que las temperaturas récord del verano pasado, que provocaron miles de muertes, se ha extendido a muchos más países. “Podemos considerar esto como el evento más extremo en la historia europea”, dijo un climatólogo. Polonia, donde la temperatura promedio de enero es de alrededor de 1°C, el termómetro subió a 19°C el día de Año Nuevo. Al menos siete países europeos más han registrado máximos históricos. Las estaciones de esquí cierran pistas o recurren a nieve artificial. Aunque el clima puede parecer templado, está alterando los cultivos y la vida silvestre y, por supuesto, los deshielos repentinos pueden provocar avalanchas o inundaciones.
Las variaciones naturales en el clima exigen precaución al atribuir eventos individuales. Pero el patrón es inconfundible: aumento de las temperaturas y fenómenos meteorológicos extremos intensificados por el calentamiento global provocado por el hombre. El jueves, la Oficina Meteorológica confirmó que 2022 fue el año más cálido registrado en Gran Bretaña, con una temperatura promedio anual que superó los 10 ° C por primera vez, y la crisis climática hizo que el calor fuera 160 veces más probable. La NASA dice que la última década vio ocho de los 10 años más cálidos desde que comenzaron los registros modernos en la década de 1880. Un cambio que antes era claro en los datos ahora está confrontando visceralmente a personas que anteriormente pueden haber sido en gran medida indiferentes a los riesgos. Las líneas en un gráfico son más fáciles de ignorar que los árboles que florecen en la estación equivocada, las inundaciones repentinas y el calor o el frío insoportables.
Hace diez años, habría parecido descabellado hablar del tipo de temperaturas y climas extremos que ahora se observan con regularidad. De manera aterradora, todo esto está sucediendo con un aumento de solo 1,1 °C por encima de las temperaturas preindustriales. Sin embargo, 2022 también estableció otros récords: las energías renovables están funcionando mucho más allá de las predicciones. En mayo pasado se estableció un nuevo récord de energía eólica, con el Reino Unido produciendo lo suficiente para cubrir la mitad de sus necesidades de electricidad. Las mejoras tecnológicas y las economías de escala han reducido el precio de la generación a medida que los precios de los combustibles fósiles se han disparado.
El gobierno ahora necesita convertir sus objetivos de emisiones en acción. Hasta ahora, ha sido lamentablemente lento en hacerlo y, en algunos casos, como al ofrecer la aprobación para una nueva mina de carbón en Cumbria, en realidad va en la dirección equivocada. Debería estar allanando el camino para las empresas renovables y los inversores. La Conferencia Agrícola de Oxford actualmente en curso ofrece una oportunidad importante para reducir las emisiones sustanciales resultantes de la agricultura y la producción de alimentos; los ministros no muestran signos de aprovecharlo. No existe una verdadera estrategia de transporte; el gobierno se niega a publicar las cifras de emisiones detrás de su plan de descarbonización. Necesita priorizar el aislamiento y otras medidas para reducir las emisiones domésticas. Las preocupaciones económicas y de seguridad nacional tradicionales ahora apuntan en la misma dirección que la protección ambiental: no hay excusa para demorar más. La puerta se está cerrando rápido, pero todavía hay una salida. El Reino Unido y otras naciones deben aceptarlo mientras puedan.