Un estudio dirigido por un ecologista de la ETH Zurich sitúa el potencial de la restauración y reforestación de los bosques en 226 mil millones de toneladas de carbono: esa cantidad se almacenaría en los árboles y en el suelo. Pero hay muchas preguntas abiertas.
Detener la deforestación como aquí en Uganda sigue siendo un objetivo urgente en lo que respecta a los beneficios de los bosques para el clima.
¿Cuánto del dióxido de carbono, gas de efecto invernadero, pueden los árboles eliminar del aire mediante la fotosíntesis y almacenarlo en forma de carbono si se le da más espacio a la naturaleza en todo el mundo? Mucho, según un nuevo estudio ahora en la revista científica “Nature” aparece. Thomas Crowther, ecologista de ETH Zurich, dirigió el trabajo.
Hace cuatro años Crowther resolvió con uno Estudio previo recibió una respuesta mediática enormemente fuerte. El mensaje: la reforestación de áreas previamente libres de bosques podría almacenar alrededor de 205 mil millones de toneladas de carbono, lo que parecía una gran promesa para la protección del clima. Pero los colegas en el campo no estuvieron de acuerdo, a veces con vehemencia. Ella acusó a los autores de varios errores metodológicos y exageración. ¿Está todo mejor con el nuevo estudio?
El estudio se basa en mediciones, imágenes de satélite, modelos.
Esta vez, Crowther ha aportado toda la experiencia posible. Más de 200 institutos participan. En el segundo estudio se incorporan mediciones sobre el terreno, así como imágenes de satélites y numerosos cálculos de modelos.
El principal resultado: si los bosques y otras áreas aptas para la reforestación se dejaran enteramente al desarrollo natural, los árboles que vuelven a crecer, junto con los suelos forestales, podrían almacenar 226 mil millones de toneladas de carbono. El 61 por ciento del potencial proviene de bosques existentes, el resto (39 por ciento) tendría que ser reforestado. Los países en los que se pueden regenerar las mayores superficies de bosque son Brasil, Estados Unidos y Rusia.
Estas cifras son muy relevantes para la protección del clima, al menos en teoría. Según el estudio, con la ayuda de la renaturalización y la reforestación se podría absorber en todo el mundo una cantidad de dióxido de carbono que equivaldría aproximadamente a 22 veces las emisiones anuales de dióxido de carbono de las que es responsable la humanidad.
El nuevo resultado es difícil de comparar con el anterior. El análisis de 2019 se refirió únicamente a la nueva forestación, excluyendo los bosques existentes, y estas no son las únicas diferencias. Según Crowther, el potencial de almacenamiento de carbono en las áreas examinadas en ambos estudios es un poco menor en el nuevo trabajo; Sin embargo, la diferencia no es estadísticamente significativa.
¿Ha terminado ya la vieja controversia sobre el potencial de los bosques para la protección del clima? Los autores evitaron algunos de los errores anteriores, según colegas que no participaron en el estudio. Sin embargo, llegan a una conclusión bastante mixta.
En realidad, los bosques almacenan menos carbono
La novedad es que también se incluye el aumento de carbono en el suelo forestal, explica Markus Reichstein del Instituto Max Planck de Biogeoquímica de Jena. Sin embargo, esta estimación se basa en un solo estudio y, por lo tanto, debe considerarse con cautela. También puede llevar mucho tiempo almacenar el carbono en el suelo.
Otro punto de crítica es que los autores no tuvieron en cuenta el papel del fuego. Así lo señala el geógrafo ambiental Matthew Fagan de la Universidad de Maryland. Si no hubiera incendios, la vegetación podría almacenar mucho más carbono. Pero los incendios formaban parte de muchos bosques naturales. «El estudio pasa por alto este punto», escribió Fagan en un correo electrónico.
El botánico emérito Christian Körner de la Universidad de Basilea critica también que los autores del estudio ignoren los constantes cambios en los bosques. Incluso los bosques vírgenes alternaron repetidamente entre un lento recrecimiento y un colapso repentino, no sólo por el fuego, sino también por las ganancias inesperadas y los insectos. Visto de esta manera, el máximo potencial de carbono almacenado nunca podrá alcanzarse de forma permanente.
Muchas áreas continúan siendo utilizadas para la agricultura.
Matthew Fagan también se muestra bastante escéptico respecto a la reforestación de bosques diezmados. «Tenemos que comer cereales, criar ganado en pastos y sabanas y utilizar madera de los bosques», explica. Es imposible ceder ni siquiera la mitad de este uso de la tierra al almacenamiento de carbono.
Christian Körner acusa a los autores de generar la misma ilusión con el nuevo estudio que con el anterior. Desde el punto de vista ecológico, es absolutamente deseable reforestar las tierras en barbecho en las que puedan crecer los bosques. Pero el almacenamiento de carbono está gravemente retrasado. El almacenamiento máximo calculado en el estudio sólo se puede esperar dentro de 100 a 200 años. Sin embargo, prevenir la deforestación de bosques antiguos tiene un efecto inmediato.
Tanto Körner como Reichstein señalan la importante posibilidad, no mencionada en el estudio, de gestionar los bosques de forma sostenible y almacenar carbono a largo plazo en forma de productos de madera que se eliminan del ciclo del carbono. Se trata de una estrategia alternativa, menos arriesgada y potencialmente de valor añadido desde el punto de vista económico, afirma Reichstein.
El experto en desarrollo Masood Lohar revisa el suelo en Karachi, en el sur de Pakistán, donde se están plantando árboles. Este proyecto tiene como objetivo hacer que la ciudad sea menos sensible a los desastres naturales y beneficiar la biodiversidad (foto del 26 de mayo de 2021).
Ante algunas de estas críticas, Thomas Crowther dice que es posible que nunca se alcance el potencial máximo de 226 mil millones de toneladas de carbono. Pero también es un resultado conservador porque no se incluye el potencial de combinar la agricultura con la silvicultura.
Incluso después de este gigantesco estudio, sigue sin estar claro cuánto carbono se podrá almacenar con la ayuda de los bosques en el futuro. Las incertidumbres son demasiado grandes y quedan demasiadas preguntas sin respuesta. Mientras tanto, la deforestación continúa en muchos países. Primero habría que detener la tendencia actual antes de pensar en volver a aumentar la superficie forestal.