Timoteo B. Lee
Había estado siguiendo al robot durante unos cinco minutos cuando pareció perderse irremediablemente.
El vehículo de cuatro ruedas, del tamaño y la forma de una hielera grande, navegaba por el campus de la Universidad de Howard en Washington, DC. Una pantalla digital en el frente mostraba un par de ojos de dibujos animados pixelados, pero el robot estaba luchando por comprender su entorno.
El robot se detuvo repetidamente, dio la vuelta, volvió sobre sus pasos y volvió a girar. Cuando llegó a una intersección, parecía tener miedo de cruzar la calle. En cambio, dio la vuelta y retrocedió unos 200 pies antes de congelarse una vez más.
Finalmente, una mujer joven se subió a un scooter y recogió al robot confundido. Me identifiqué como reportero y le dije que recientemente había pedido una magdalena para que la entregara un robot. Me enteré de que el robot, fabricado por una empresa llamada Kiwibot, no maneja bien el tráfico vehicular. Necesitaba ayuda para cruzar la calle para poder recoger mi muffin. Así que la mujer salió disparada en su scooter con el robot en equilibrio frente a ella.
La alcancé y la vi poner mi muffin en el robot, poner el robot de nuevo en su scooter y cruzar la calle una vez más. Luego, el robot se dirigió al punto de entrega elegido, donde pude recuperar la magdalena sin más dificultad.
Esto no parecía un negocio viable, al menos no todavía. Se supone que los robots ahorran trabajo humano, y este robot no estaba haciendo eso.
Pero otra compañía de robots para aceras parece estar mucho más avanzada. Dos semanas antes de mi visita a Howard, conduje hasta Fairfax, Virginia, donde docenas de robots entregaban comida en el campus de la Universidad George Mason. Conseguí que uno de ellos me entregara una dona sin ninguna dificultad y vi muchos robots cruzar las calles sin ayuda.
Los robots de George Mason provienen de una startup llamada Starship. Ryan Tuohy, director comercial de la empresa, me dijo que la empresa tiene 2000 robots en funcionamiento en todo el mundo, frente a los 700 de hace dos años. Y dijo que la compañía está planeando un rápido crecimiento en los próximos meses.
“La economía de nuestra unidad”, es decir, el costo por entrega de ejecutar el servicio, “está ahora en el punto en el que se me permite expandirme tan rápido como podamos”, dijo Tuohy a Ars en una entrevista telefónica. “Ya sabemos cuáles son los próximos campus, cuáles son las próximas ciudades, todas estas cosas. Es cuestión de que los robots salgan de la línea y contraten gente para estas áreas”.
Después de más de cinco años informando sobre tecnologías de conducción autónoma, he aprendido a ser escéptico cuando las empresas me dicen que están al borde de la comercialización a gran escala. Pero después de ver los robots de Tuohy en acción, le creo.
Durante los próximos dos años, espero que muchos más campus universitarios presenten robots Starship. Y durante la próxima década o dos, espero que tecnología como esta también esté ampliamente disponible fuera del campus.
El futuro de la entrega está en Fairfax
Timoteo B. Lee
Siempre que puedo, me gusta probar nuevas tecnologías por mi cuenta, sin concertar previamente la experiencia con la empresa. Esto me da una imagen más realista de cómo funciona un servicio para los clientes habituales.
Tomé este enfoque para los servicios de Starship y Kiwibot, y los resultados no podrían haber sido más diferentes. La aplicación Starship fue fácil de usar y mi robot llegó en unos 10 minutos. Por el contrario, encontré la aplicación Kiwibot confusa y tuve que esperar más de 30 minutos para obtener mi muffin.
El día que visité a George Mason, mucha gente parecía estar recibiendo entregas de robots. Pasé un tiempo en una plaza en el extremo norte del campus que presentaba un Panda Express, un Einstein Bros. Bagels y un Manhattan Pizza. Cada restaurante tenía una fila de robots Starship esperando afuera, y vi a los empleados salir para poner comida en los robots al menos tres veces.
Hablé con varios estudiantes de George Mason que recibieron entregas de robots. Una me dijo que usaba el servicio Starship regularmente para pedir pizza o una hamburguesa para el almuerzo. Ella dijo que las entregas generalmente demoran entre 10 y 20 minutos, excepto durante la hora pico del almuerzo, que puede demorar más.
Por otro lado, no pude encontrar ninguna evidencia de que la gente estuviera usando los robots en Howard. Hablé con media docena de estudiantes de Howard y ninguno había usado un robot de entrega. Un par de estudiantes dijeron que ni siquiera se dieron cuenta de que era una opción.
Alrededor de la hora del almuerzo, seguí a un par de robots Howard con la esperanza de ver una entrega en acción. Pero pronto quedó claro que solo estaban dando vueltas en círculos.
Envié un correo electrónico a un representante de Kiwibot para hacer comentarios hace más de una semana y envié dos correos electrónicos de seguimiento esta semana. La compañía no puso a nadie disponible para hablar conmigo cuando presenté la historia el miércoles por la tarde.