El escándalo en un festival de cine suele ser generado por autores provocativos o actores de labios sueltos que provocan dramatismo en conferencias de prensa. El relajado Festival Internacional de Cine de Sonoma del fin de semana pasado, celebrado en el corazón de la región vinícola de California, fue una historia diferente.
Numerosos actores del cine independiente vieron al director del Festival de Cine de Sundance, Eugene Hernandez, en el evento, junto a sus dos predecesores en el papel: John Cooper, que dejó el cargo en 2020, y Tabitha Jackson, que renunció en 2022. Los tres estaban en la ciudad para proyectar películas y se mezclaron cuando se difundió la sorprendente noticia de que Joana Vicente, directora ejecutiva de Sundance, había dimitido de su cargo después de menos de tres años. Seguramente estos observadores encontraron el pinot noir adecuado para acompañar los rumores sobre lo que significa la salida de Vicente para Sundance, la organización sin fines de lucro fundada hace 40 años por Robert Redford, conocida en los círculos cinematográficos mundiales como un destino para el descubrimiento artístico. Entonces, ¿qué diablos pasó?
Vicente llegó a Sundance en 2021 desde su puesto como directora ejecutiva del Festival Internacional de Cine de Toronto, asumiendo su nuevo trabajo en un momento imposible. El COVID-19 cerró los cines, restringió los viajes y obligó a Sundance a presentar en línea la lista de películas de ese año. Las circunstancias hundieron a la organización en un caos financiero. Los ingresos disminuyeron 22 millones de dólares en 2021 en comparación con el año anterior (se hundieron a 34 millones de dólares desde los 56 millones de dólares de 2020, según ProPublica). Sorprendentemente, en 2022 los ingresos se dispararon hasta los 58,6 millones de dólares, ya que Vicente llevó el evento a través de un lanzamiento digital sin precedentes. Ese año, Sundance también redujo sus pasivos en 2 millones de dólares bajo la dirección de Vicente, según documentos presentados.
Si bien Vicente y su empleador enfatizaron que fue su decisión renunciar, tres fuentes con conocimiento del asunto cuentan Variedad que Vicente era cada vez más examinado por el consejo de administración del Instituto Sundance. Vicente es conocido como un líder elegante con cerebro para las operaciones que nunca se aleja del mensaje, pero sus habilidades como recaudadora de fondos plantearon dudas, dicen las fuentes. El director ejecutivo de Sundance es, en última instancia, responsable de asegurar y administrar los dólares corporativos y de atraer donantes privados.
A través de un portavoz, Sundance llama a Vicente un “gran activo” que amplió las versiones internacionales del festival, aumentó la financiación y gestionó la “tarea hercúlea” de sacar al festival de la pandemia. La organización también señala que una gala de inauguración reinventada por Vicente, con la asistencia de Christopher Nolan y Kristen Stewart para recibir premios honoríficos, recaudó un récord de 1,5 millones de dólares este año. El puesto de director ejecutivo de Sundance es quizás uno de los más prestigiosos de la industria y se remunera en consecuencia. Si bien el salario de Vicente aún no se ha informado en las declaraciones de impuestos, su predecesora, Keri Putnam, ganó más de 450.000 dólares en 2021.
La pregunta en la mente de muchos en la comunidad del cine independiente (sin mencionar el ecosistema de entretenimiento más amplio que depende de Sundance para obtener productos de prestigio y valor agregado de marketing) es por qué Vicente se fue después de tan breve tiempo, especialmente considerando el “tremendo activo” que tenía. ¿demostrado ser?
Variedad habló con más de una docena de expertos de la industria que durante mucho tiempo han participado y observado de cerca Sundance. El consejo directivo es “un puñado, para decirlo cortésmente”, dice un ejecutivo de cine y televisión independiente. Su presidente es el adinerado Ebs Burnough, cineasta y ex asesor de la primera dama Michelle Obama. Los miembros del legado incluyen ambientalistas, un magnate de la ingeniería de software y activistas que, según dos fuentes, están conectados con Redford (o desean acurrucarse alrededor de su fría llama). Los nuevos participantes a lo largo de los años (Jason Blum, Tessa Thompson, Gigi Pritzker, Charles D. King) otorgan legitimidad a la junta en la comunidad cinematográfica en general.
“Parece como si realmente no le hubieran dado una oportunidad”, dice otro ejecutivo cinematográfico de alto nivel sobre la relación de la junta con Vicente. «Pero podrían cansar a cualquiera». Otra fuente cercana a Sundance cuestionó esta caracterización y dijo que, como ocurre con muchas organizaciones sin fines de lucro, el liderazgo está «comprometido y muy apasionado». La junta volvió a nombrar a uno de los suyos como CEO interino: la ex ejecutiva de Instagram Amanda Kelso, quien ocupó el cargo de líder interina entre la salida de Putnam y la contratación de Vicente. Kelso es apreciado dentro de la organización, aunque no muy conocido en los círculos de Hollywood. Ella estará aquí por algún tiempo, Variedad Como se informó anteriormente, los expertos estiman que podría pasar casi un año antes de que se lleve a cabo en serio una búsqueda de CEO.
No se puede culpar a la junta por priorizar una estrategia de ingresos a largo plazo, si es que algunos estuvieron en desacuerdo con las habilidades de Vicente en ese departamento. Los festivales de cine están en crisis en todo el mundo. El festival anual de Berlín se ha enfrentado a graves recortes presupuestarios y, como resultado, a recortes de programas. El año pasado, Toronto perdió a Bell, su patrocinador principal que aportaba mucho dinero. Hay que reconocer que Sundance ha mantenido a todos sus principales patrocinadores durante los últimos años de turbulencia. A diferencia de sus homólogos europeos y canadienses, el festival de Park City no recibe financiación del gobierno federal. No importa cómo llegó aquí, debe pavimentar un nuevo camino hacia la montaña.
“El papel del director general en un lugar como Sundance necesita evolucionar”, señala un agente de ventas independiente, “y también lo deben hacer los festivales, si es que alguno de nosotros quiere sobrevivir”.