Tanto si eres optimista en materia tecnológica como si no, debes reconocer que el progreso rara vez sigue una línea recta. Mientras el mundo sigue mejorando en la producción de semiconductores, todavía estamos luchando por encontrar nuevos medicamentos para tratar enfermedades resistentes, y el proceso no se está volviendo más barato.
Algunos esperan que la IA pueda ayudar, y probablemente lo hará; cuando se trata de biotecnología, es mucho más que una palabra de moda. Pero Pepper Bio, una startup de descubrimiento de fármacos con sede en Boston, se enamoró de otro término: Transomics. Llamándose a sí misma “la primera empresa transómica del mundo”, espera que este enfoque aporte soluciones para quienes padecen enfermedades no tratadas, como ciertas formas de cáncer.
“Hoy en día, el desarrollo de fármacos todavía requiere una media de 10 a 15 años de I+D con un costo de producción (alrededor de 2.500 millones de dólares) que ha aumentado dramáticamente durante la última década a pesar de las mejoras en la tecnología: este es el concepto de la ley de Eroom (la ley de Moore escrita al revés). )”, escribió el VC de tecnología profunda Florian Denis en una publicación reciente en Medium.
Si bien la IA podría ayudar a descubrir nuevos medicamentos, «el análisis de la IA es realmente tan bueno como los datos que se ingresan en él», me dijo el director ejecutivo de Pepper Bio, Jon Hu. Y las transómicas son parte de esos datos.
Puede que transómica sea un término emergente, pero la pandemia de COVID-19 nos familiarizó más con algunas de las capas que abarca. «Actualmente hay cuatro tipos diferentes de ómica con los que estamos trabajando: ADN, ARN, datos proteómicos y datos fosfoproteómicos», dijo Samantha Dale Strasser, directora científica de Pepper Bio.
Es posible que haya identificado los dos primeros como genómica y transcriptómica; en cuanto a la última, la fosfoproteómica, la resumió como “proteínas a las que se añaden interruptores moleculares que las encienden y apagan”.
Sin embargo, más que cada capa en sí misma, lo que le importa a Pepper Bio es obtener la imagen completa. Por eso también prefiere hablar de transómica que de multiómica, que considera demasiado desconectada; y por qué se compara con Google Maps. Así como los datos de navegación en tiempo real son más ricos y, por lo tanto, mucho más útiles que los mapas estáticos, Pepper Bio está “aportando los mismos tipos de avances al descubrimiento de fármacos: un contexto de enrutamiento de actividad”, dijo Dale Strasser.
Aplicaciones farmacéuticas
El camino del descubrimiento de fármacos es particularmente complicado de recorrer; Un estudio compartido por Pepper Bio hace referencia a “una tasa de fracaso general en el desarrollo de fármacos de más del 96%, incluida una tasa de fracaso del 90% durante el desarrollo clínico”.
Si la transómica puede mejorar las probabilidades de éxito antes de que comience la costosa fase de ensayos clínicos, es probable que los gigantes farmacéuticos estén interesados, y Pepper Bio ya está en su radar.
La ronda inicial de 6,5 millones de dólares de la startup de biotecnología está dirigida por NFX, una empresa de capital de riesgo que ya participó en su ronda previa a la semilla en 2021 y también fue uno de los primeros patrocinadores de Mammoth Biosciences. Pero quizás sea igualmente digno de mención ver que Merck también participa en la ronda, junto con Silverton Partners, Mana Ventures, Tensility Ventures y VSC Ventures.
La participación de la firma farmacéutica se lleva a cabo a través de Merck Digital Sciences Studio, una iniciativa destinada a ayudar a las nuevas empresas de atención médica a llevar sus innovaciones al mercado. Este podría ser el amortiguador que Pepper Bio necesita para poder seguir trabajando con otros socios sin preocupaciones de su parte.
El acelerador de Merck, explicó Hu, “es básicamente un foro en el que podemos mantener muchas discusiones en profundidad con los científicos de Merck para comprender básicamente cuáles son sus problemas clave; y a cambio, tienen cierta capacidad para examinar las finanzas de alto nivel, pero no hay detalles. No obtienen acceso a nivel de proyecto, no ven los datos, ni siquiera ven los temas de proyectos particulares que tenemos con otros. [drug] desarrolladores”.
Trabajar con socios es la mitad de lo que hace Pepper Bio; la otra mitad es su propia cartera, centrada en oncología. La ronda inicial está destinada a ayudar a la empresa a avanzar en ambas partes, hasta el punto en que pueda asegurar más financiación, dijo Hu.
“En lo que respecta a los oleoductos internos, buscamos activos concretos que podamos reutilizar. Ya hemos identificado varios de ellos; Estamos en el proceso de negociar una adquisición total o […] una opción para adquirir, por lo que necesitaremos tener uno de esos [to raise a new round]. La mayoría de nuestras asociaciones actualmente son de naturaleza mucho más limitada: tienden a ser proyectos piloto. Antes de que podamos plantear nuestra próxima ronda, necesitaremos que al menos uno de ellos se convierta en una asociación a largo plazo con una economía más amplia”.
Además de sus socios de la industria farmacéutica, a los que también puede apoyar en la búsqueda de medicamentos para enfermedades inflamatorias y neurodegenerativas, Pepper Bio está colaborando con el Felsher Lab de Stanford para identificar y validar objetivos terapéuticos para los cánceres linfáticos y de hígado. Pero el hilo común aquí no son los órganos que afectan estos cánceres; es su firma transómica.
Con medicamentos mal dirigidos, “no sólo [patients] Tienen que sufrir el cáncer, pero tienen que sufrir todos los efectos secundarios de ese medicamento sin ninguno de los beneficios”. Los medicamentos mejor dirigidos pueden tener mayor eficacia con menor toxicidad, y aquí es donde Pepper Bio espera que su enfoque pueda marcar la diferencia. «Creo que la transómica es la última pieza del rompecabezas que la genómica inició hace unos 20 años», dijo Hu.
Si bien es probable que no exista una solución milagrosa para curar el cáncer, y mucho menos todas las enfermedades no tratadas, es alentador ver más empresas emergentes que prueban enfoques novedosos y más capital fluyendo en su dirección.