Durante décadas, el La respuesta a cuándo llegaría la energía de fusión era como el remate de un chiste que se repite con frecuencia: siempre faltaban 10 o 20 años. Ahora, en realidad podría estar en la cúspide de la comercialización.
No realmente.
Si ese estribillo suena demasiado familiar, es porque, bueno, algo así se escribió hace 10 años. La investigación de la fusión ha estado hirviendo a fuego lento durante décadas. Pero ahora, está llegando a un punto de ebullición y hay mucha evidencia que sugiere que esta vez será diferente.
Para un campo que existe desde hace más de 60 años, han sucedido muchas cosas en la investigación de la fusión en la última media década. Los investigadores han establecido nuevos récords de cuánto tiempo pueden contener el plasma sobrecalentado que requiere la fusión. Los imanes para contener esos plasmas se han vuelto más fuertes y eficientes. Como resultado, la energía producida por cada experimento de fusión ha aumentado constantemente, acercándose al punto en el que los reactores producen más energía de la que consumen, conocido como el punto de equilibrio.
“La razón para estar entusiasmado con la fusión ahora es la misma razón para estar entusiasmado con las computadoras en la década de 1940, cuando alguien inventó el transistor”. Phil Larochelle, socio de Breakthrough Energy Ventures
Es como si la investigación de la fusión fuera una carrera, pero los diferentes grupos que compiten no estaban seguros de dónde se encontraban en la carrera. Entonces, de repente, todos vieron la línea de meta: los reactores crean tanta energía como engullen.
Animados por esos resultados, los inversionistas están apostando grandes cantidades de dinero a que la fusión pronto desvanecerá los fantasmas de su pasado: las nuevas empresas de Fusion recaudaron $ 2.7 mil millones solo en el último año, según un análisis de TechCrunch de los datos de PitchBook.
Un estallido tan repentino de progreso a través de una serie de enfoques diferentes puede parecer inverosímil a primera vista. Como mínimo, va en contra de la narrativa popular del genio solitario que hace un descubrimiento clave que soluciona el problema de una vez por todas. Pero sugiere que ha llegado el momento de la energía de fusión.
“¿Estamos en un punto de inflexión en la fusión?” dijo Eric Toone, líder técnico del comité de inversiones de Breakthrough Energy Ventures. “Lo creemos absolutamente”.
Breakthrough es uno de un puñado de inversionistas que han hecho grandes apuestas para que la energía de fusión se haga realidad. Iniciada por Bill Gates, Breakthrough se unió a la Serie B de $ 1.8 mil millones para Commonwealth Fusion Systems el año pasado, su tercera inversión en la puesta en marcha. (Gates también se unió personalmente a esa ronda). Chevron y Google en julio lideraron una Serie G de $ 250 millones para TAE Systems, que existe desde 1998. Helion Energy recaudó $ 500 millones el año pasado, liderada por Sam Altman. Zap Energy cerró una ronda de $160 millones a principios de este año.
Eso es mucho dinero en una tecnología aún no probada. Por supuesto, el poder de fusión no está predeterminado: la humanidad no está destinada a controlar el poder del sol. Pero el impulso reciente creado por tres avances tecnológicos sugiere que estamos más cerca que nunca. Y ese frenesí se explica por un concepto extraído de un campo de estudio muy diferente: la biología evolutiva.