La humanidad puede no exactamente estará ganando su batalla para evitar el cambio climático, pero la electrificación de los automóviles ha comenzado a parecer una historia de éxito. El diez por ciento de los vehículos de pasajeros nuevos vendidos en todo el mundo el año pasado eran eléctricos, impulsados por baterías en lugar de gasolina, cuya extracción le cuesta al mundo no solo en emisiones nocivas de carbono, sino también en daños ambientales locales a las comunidades en primera línea.
Aún así, esa revolución tiene su propio lado sucio. Si el objetivo es electrificar todo lo que tenemos ahora, lo antes posible, incluidos millones de camiones y SUV nuevos con rangos similares a los modelos a gasolina, habrá un aumento masivo en la demanda de minerales utilizados en baterías como litio, níquel y cobalto. Eso significa muchos más agujeros en el suelo (casi 400 nuevas minas para 2035, según una estimación de Benchmark Minerals) y mucha más contaminación y destrucción ecológica junto con ellos. Es por eso que un nuevo estudio publicado hoy por investigadores asociados con UC Davis intenta trazar un camino diferente, uno donde la descarbonización se puede lograr con menos daño y quizás más rápido. Comienza con menos autos.
El análisis se centra en el litio, un elemento que se encuentra en casi todos los diseños de baterías de automóviles eléctricos. El metal es abundante en la Tierra, pero la minería se ha concentrado en unos pocos lugares, como Australia, Chile y China. Y al igual que otras formas de minería, la extracción de litio es un negocio complicado. Thea Riofrancos, politóloga de Providence College que trabajó en el proyecto de investigación, sabe cómo se verían cientos de nuevas minas sobre el terreno. Ella ha visto lo que la caída del nivel freático cerca de una mina de litio hace a las condiciones de sequía en el desierto de Atacama y cómo los grupos indígenas han quedado fuera de los beneficios de la extracción mientras se les pone en el camino de sus daños.
Riofrancos y el equipo buscaron caminos hacia los autos a gasolina del ocaso, pero de una manera que los reemplace con menos vehículos eléctricos, usando baterías más pequeñas. Un futuro con millones de eSUV pesados y de largo alcance no es lo predeterminado. Aún así, “el objetivo no es decir, ‘Nunca habrá minería nueva”, dice Alissa Kendall, profesora de ingeniería civil y ambiental en UC Davis, coautora de la investigación. En cambio, dice que los investigadores descubrieron que «podemos hacer esto mejor» si las personas se vuelven menos dependientes de los automóviles para moverse.
El equipo trazó cinco caminos para los EE. UU., cada uno de los cuales se centró en diferentes escenarios para la demanda de litio. En el primero, el mundo sigue el camino que se ha trazado: los autos se vuelven eléctricos, los estadounidenses mantienen su relación amorosa con las grandes camionetas y los SUV, y la cantidad de autos por persona permanece igual. Pocas personas toman el transporte público porque, francamente, la mayoría de los sistemas continúan apestando.
Los otros escenarios modelan mundos con una mejor infraestructura de transporte público y de peatones y ciclistas progresivamente. En los más verdes, los cambios en las políticas de vivienda y uso del suelo permiten que todo —hogares, tiendas, trabajos, escuelas— se acerque, reduciendo los viajes diarios al trabajo y otros viajes rutinarios. Los trenes reemplazan a los autobuses, y la proporción de personas que poseen un automóvil se reduce drásticamente. En este mundo, se venden menos vehículos eléctricos nuevos en 2050 que los que se vendieron en 2021, y los que salen del lote tienen baterías eléctricas más pequeñas, compuestas principalmente de materiales reciclados, por lo que cada uno nuevo no necesita más minería para soportar eso.