Trevor Mahlmann
Los tres estadounidenses y un canadiense programados para volar en la misión circunlunar Artemis II de la NASA tuvieron un momento de «pellizcarme» el lunes cuando tuvieron su primera oportunidad de visitar la nave espacial Orion que los llevará alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra.
Los astronautas tuvieron la oportunidad de mirar a través de la escotilla de la cápsula de tripulación Orion para la misión Artemis II, ahora casi completa y pasando por algunas pruebas finales antes de que se conecte a su módulo de potencia y propulsión en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
«Todos dijimos cuando nos acercamos a él por primera vez, que nos dio escalofríos, y realmente lo hace», dijo Christina Koch, especialista de misión en la misión Artemis II. «Así que es una nueva forma en que me siento vinculado con este equipo y también con el equipo».
La visita de la tripulación de esta semana al Centro Espacial Kennedy está lejos de ser la última ya que los astronautas están listos para su misión: el primer vuelo de humanos a las cercanías de la Luna desde la última misión Apolo en 1972. En futuros viajes al puerto espacial de Florida, Koch y sus compañeros de tripulación subirán al interior del módulo de tripulación de Orion varias veces para realizar pruebas y verificaciones. En algún momento del próximo año, se pondrán sus trajes presurizados naranjas y se amarrarán a sus asientos para una prueba completa de extremo a extremo del software de la nave espacial, las pantallas de la cabina y el sistema de soporte vital.
«Fue genial mirar dentro», dijo Reid Wiseman, el comandante de Artemis II. «El ajuste y el acabado son maravillosos. Es genial ver que todo el hardware real se une. Las cosas que hemos aprendido hasta ahora en el entrenamiento, para verlo de verdad en la nave espacial, te dan una buena idea de cómo muy lejos está esta cosa. El hardware está casi listo».
Muy lejos, pero más trabajo por hacer
En este momento, el módulo de tripulación Orion de 16,5 pies de diámetro (5 metros), casi 4 pies más ancho que el módulo de comando Apolo de la primera era de la exploración lunar, está situado en un extremo de la larga sala del cavernoso Neil Armstrong Operations. y el edificio Checkout en Kennedy. Una pila de potentes altavoces rodea la cápsula Orion por tres lados.
La parte superior de la nave espacial con forma de gominola está cubierta con baldosas de sílice negras de apariencia similar a las baldosas de protección térmica que volaban en el transbordador espacial de la NASA. En la parte inferior, se adjunta el escudo térmico principal de la nave espacial, con una capa plateada reflectante aplicada sobre un material ablativo que soportará la peor parte del calor de casi 5000 ° Fahrenheit (2800 ° Celsius) generado al final de la misión cuando la cápsula se sumerge. de regreso a través de la atmósfera terrestre a una velocidad equivalente a 32 veces la velocidad del sonido.
A finales de esta semana, los altavoces comenzarán a hacer estallar el módulo de la tripulación de Orion con sonidos que imitan la energía acústica del lanzamiento de un cohete. La prueba acústica de campo directo está diseñada para garantizar que la nave espacial pueda soportar el intenso sonido de los motores y propulsores del cohete Space Launch System de la NASA, que enviará a la tripulación Artemis II al espacio.
Es una de las últimas grandes pruebas antes de que los técnicos levanten el módulo de tripulación Orion, construido por Lockheed Martin, sobre el módulo de servicio Orion, fabricado por Airbus a través de un acuerdo entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Los toques finales en el módulo de tripulación de Orion han tomado más tiempo de lo esperado, y ahora se espera la conexión de los dos módulos de Orion para mediados de septiembre, dos o tres meses más tarde de lo que pronosticó la NASA a principios de este año.
La preparación del elemento del módulo de tripulación de la misión Artemis II, donde vivirán los astronautas durante su vuelo circular de aproximadamente 10 días alrededor del lado oculto de la Luna, ahora está impulsando la fecha de lanzamiento, según Jim Free, quien dirige la división de la NASA. responsable de desarrollar hardware para el programa lunar Artemis.
Los preparativos se están retrasando un «número de semanas» con respecto al cronograma que la NASA necesita para mantener la fecha de lanzamiento objetivo de Artemis II a fines de noviembre de 2024, dijo Free. No es sorprendente que eso signifique un retraso hasta 2025.
“El módulo de la tripulación es el camino crítico en este momento”, dijo Free en una conferencia de prensa el martes en el Kennedy. «Tenemos que ensamblar y probar el módulo de la tripulación, y luego acoplarlo al módulo de servicio, y entregarlo a la gente de sistemas terrestres aquí para que lo procesen».