En el lejano futuro de 1997, Manhattan se ha convertido en una prisión de máxima seguridad donde la sentencia es un billete de ida. Es absolutamente el peor lugar para que el Air Force One se estrelle mientras el presidente viaja a una reunión cumbre crucial para sofocar la amenaza de un conflicto nuclear. El ex héroe de guerra convertido en ladrón de bancos Snake Plissken (Kurt Russell) tiene la tarea de rescatarlo, con una microbomba implantada en su cuello que detonará en 24 horas si no regresa.
«Escape From New York» se estrenó en 1981, pero John Carpenter tuvo la idea originalmente cinco años antes, cuando Estados Unidos todavía estaba sumido en el cinismo tras el escándalo de Watergate. Fue entonces cuando vio «Death Wish», protagonizada por Charles Bronson como Paul Kersey, un arquitecto que se convierte en justiciero después de que su esposa e hija son brutalmente atacadas. La película tocó la fibra sensible de Carpenter, aunque no estaba de acuerdo con su política; Si bien fue un éxito, «Death Wish» fue deplorado por defender el vigilantismo. También se inspiró en una historia de Harry Harrison (a través de It Came From…):
«Había este planeta, el lugar más duro y malvado del universo. Entonces, ¿a quién vas a elegir para ir allí y hacer algo con alguna misión? El tipo más malvado del universo. Esa idea se quedó conmigo, y Pensé en escribir este tipo de historia futura distópica sobre Nueva York como una prisión y un tipo tiene que entrar para rescatar al presidente».
Carpenter pensó en Bronson para interpretar el papel, pero nadie quería hacer la película en esa etapa de la carrera del director. Su éxito posterior con «Halloween» y «The Fog» hizo que el proyecto superara el obstáculo, etapa en la que eligió a un actor más joven con antecedentes muy diferentes a los de Bronson.