Alianza de lanzamiento unida
Lockheed Martin y Boeing están cerca de seleccionar un comprador para United Launch Alliance, dijeron dos fuentes a Ars. La empresa de cohetes de propiedad conjunta, fundada en 2006 y que durante un tiempo tuvo el monopolio de los contratos de lanzamiento del gobierno de Estados Unidos, ha estado a la venta la mayor parte de este año.
Las fuentes dicen que han surgido tres compradores para la empresa de lanzamiento con sede en Colorado. Estos incluyen un fondo de capital privado, la empresa espacial Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos, y una empresa aeroespacial bien capitalizada que está interesada en aumentar su cartera espacial.
Existe un precedente de una empresa de capital privado (normalmente un grupo de inversores que compra una empresa, la reforma y luego la revende) comprando una empresa de lanzamiento. A principios de 2022, AE Industrial Partners adquirió la empresa de servicios espaciales y de lanzamiento Firefly.
Blue Origin tampoco es una gran sorpresa. Desde hace tiempo se rumorea que la empresa espacial propiedad de Jeff Bezos se encuentra entre los compradores potenciales. Aunque existe cierta superposición entre sus planes de lanzamiento, la adquisición de United Launch Alliance le daría a Bezos un cohete orbital y los contratos gubernamentales garantizados que codicia. También beneficiaría la necesidad de Amazon de lanzar sus satélites del Proyecto Kuiper.
Ars no nombra al tercer comprador potencial porque no pudo confirmarse. Esta empresa aeroespacial no tiene una gran cantidad de negocios espaciales actualmente, pero ha estado buscando realizar una expansión estratégica en contratos gubernamentales, que tiene United Launch Alliance a través de su participación en el programa de lanzamiento de seguridad nacional del Departamento de Defensa.
Según dos fuentes, el período de venta está llegando a su fin y dentro de un par de meses se podría anunciar el comprador. La venta aún tendría que ser aprobada por la Comisión Federal de Comercio y el Departamento de Justicia de Estados Unidos para garantizar que no reduzca sustancialmente la competencia en la industria estadounidense.
United Launch Alliance remitió los comentarios sobre esta historia a sus empresas matrices, Lockheed y Boeing. «En general, es práctica de nuestra empresa no comentar sobre rumores o especulaciones del mercado», dijo un portavoz de Lockheed.
Boeing dijo algo similar: «De acuerdo con nuestra práctica corporativa, Boeing no comenta sobre posibles rumores del mercado o especulaciones sobre actividades financieras».
Esperando en Vulcano
Ars informó por primera vez que United Launch Alliance, o ULA, estaba a la venta en marzo. Los jugadores involucrados en la venta no hicieron comentarios sobre la venta durante meses. Sin embargo, en octubre, el director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, dijo que su empresa podría ser un objetivo atractivo para una adquisición.
«Si estuviera comprando un negocio espacial, buscaría ULA», dijo Bruno. «Ya se hizo todo el trabajo duro durante la transformación. No comprarás una casa victoriana con malas tuberías. Ya está todo hecho. Llegarás al final de la remodelación, para que puedas concentrarte en tu futuro». Estas observaciones fueron interpretadas amplia y correctamente como una confirmación de que ULA estaba a la venta.
ULA se creó en 2006 mediante la fusión del programa de cohetes Delta de Boeing y la familia de lanzadores Atlas de Lockheed Martin. Desde entonces, ULA ha sido una empresa rentable para ambos gigantes aeroespaciales, gracias a contratos de lanzamiento militar y grandes subsidios anuales del Departamento de Defensa de Estados Unidos para mantener la «preparación para el lanzamiento» de misiones de seguridad nacional.
En los últimos años, el dominio de lanzamiento de ULA ha sido primero desafiado y luego suplantado por el ascenso de SpaceX y su cohete Falcon 9, menos costoso y altamente confiable. Bruno, quien se convirtió en director ejecutivo de ULA en 2016, recortó la plantilla de empleados y tomó otras medidas para controlar los costos, como el cierre de plataformas de lanzamiento que se utilizan con poca frecuencia.
Sin embargo, la iniciativa más importante de Bruno ha sido el desarrollo del gran cohete Vulcan, que pretende ser más competitivo en costos con los vehículos Falcon 9 y Falcon Heavy y al mismo tiempo poner fin a la dependencia de ULA de los motores de cohetes de fabricación rusa. El lanzador Vulcan utiliza el motor cohete BE-4 fabricado por Blue Origin.
Este cohete de carga pesada está programado para hacer su debut el 24 de diciembre desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. No está claro si un posible anuncio de venta se retrasará hasta después de este lanzamiento, que probablemente será exitoso, dado que ULA ha apostado su reputación por proporcionar vehículos de lanzamiento confiables.