Esta historia apareció originalmente en High Country News y es parte de la colaboración de Climate Desk.
Quizás ninguna costumbre navideña sea más omnipresente que colocar el árbol de Navidad. Se originó en Europa del Este hace más de 500 años, cuando la gente decoraba los árboles de hoja perenne con rosas o manzanas como símbolos de Eva y el Jardín del Edén. Hoy en día, esa antigua tradición es un negocio en auge que emplea a casi 100.000 personas, genera cerca de 2.000 millones de dólares en ingresos y cosecha entre 25 y 30 millones de árboles de Navidad naturales al año, alrededor del 30 por ciento de ellos en el noroeste del Pacífico. Las ventas de árboles de Navidad reales han aumentado casi un 20 por ciento desde 2020, aunque los árboles falsos también están en auge.
Los árboles artificiales han generado críticas por los productos químicos utilizados en su fabricación, así como por su huella de carbono. Pero los árboles vivos también tienen desventajas. Uno en particular (los productos químicos agrícolas, los insecticidas, fungicidas y herbicidas utilizados en el cultivo de árboles) ha atraído muy poca atención, en parte debido a la falta de investigación sobre el riesgo para los consumidores o los trabajadores agrícolas.
Las personas que aman sus tradicionales árboles de Navidad verdes, incluso aquellos preocupados por los impactos ambientales, rara vez piensan en cómo se cultivan esos árboles. “He usado un árbol artificial durante unos 10 años”, dijo Denise Castro, de Eugene, Oregon. “Antes de eso compré árboles reales. Nunca pensé que pudiera haber pesticidas en los árboles”. Después Noticias del Alto País Cuando se acercó a ella, comenzó a preguntarles a sus viejos amigos si habían pensado en ello. Pero los pesticidas eran algo que no habían considerado o que no les preocupaba particularmente. “Pueden contar conmigo para este consenso”, dijo Michele Zemba. “Los pesticidas nunca se me pasaron por la cabeza cuando compré un árbol real”.
Entre los productos químicos más comunes utilizados por la industria se encuentran el clorotalonil, la atrazina, el glifosato (mejor conocido como Roundup) y el dimetoato, todos los cuales tienen impactos conocidos en la salud humana. La vida media de algunas de estas sustancias químicas varía de días a años, dependiendo de la sustancia química involucrada y otros factores. Con el tiempo, estos pesticidas se acumulan en el medio ambiente, permanecen en el suelo y las aguas subterráneas y se acumulan en los tejidos vegetales y animales, especialmente en los seres humanos, que se encuentran en la cima de la cadena alimentaria.
En Oregón, se encuentran comúnmente niveles bajos de pesticidas en el agua superficial y potable. En 2021, investigadores de la Universidad Estatal de Portland publicaron datos que mostraban que había pesticidas relacionados con la silvicultura en las aguas costeras de Oregón, una señal de que fluían río abajo en los ríos del estado. Pero es difícil cuantificar la contribución de cualquier industria en particular a una contaminación tan generalizada y de bajo nivel durante largos períodos de tiempo, o calcular los riesgos para los consumidores. Laura Masterson, agricultora orgánica y ex miembro de la junta directiva del Departamento de Agricultura de Oregón, reconoció que se trata de otra laguna en la ciencia. «Realmente no entendemos los impactos de las microdosis [of these chemicals] en salud.»