Los inviernos en las gélidas profundidades de la Antártida son desoladores. El sol desaparece durante meses y el continente queda rodeado por un anillo de hielo marino que se extiende hasta el Océano Antártico. Pero incluso estas condiciones extremas, según están aprendiendo los científicos, no son rival para la vida.
En un nuevo estudio, publicado el jueves en la revista Frontiers in Marine Science, los científicos sugieren que uno de los organismos más críticos en la red alimentaria antártica, el fitoplancton microscópico como las algas y las bacterias, prospera debajo del hielo marino.
Muchas especies diferentes de fitoplancton son fotosintéticas: requieren luz solar para generar energía. Cuando el océano se congela, menos luz puede penetrar en la superficie donde normalmente prosperan. Los científicos han estado estudiando cuándo y dónde comienzan a florecer los pequeños organismos y han notado que esto ocurre típicamente cuando el hielo marino se retira. En los últimos años, el trabajo en el extremo opuesto del mundo, en el Ártico, ha sugerido que las masas de fitoplancton (o «floraciones») pueden sobrevivir bajo el hielo marino en condiciones más oscuras y con poca luz.
Lo mismo puede ser cierto en la Antártida.
En el estudio, los científicos recopilaron datos de 51 laboratorios flotantes («flotadores») desplegados entre 2014 y 2021. Los flotadores pueden recopilar señales biogeoquímicas en el Océano Antártico con un conjunto de sensores y también pueden detectar hielo marino y sumergirse bajo la superficie. flotando a través del agua.
Al observar la cantidad de moléculas de clorofila detectadas por los flotadores y compararlas con las determinaciones satelitales de la NASA de la cubierta de hielo marino, los investigadores describieron abundantes floraciones de fitoplancton que viven debajo del hielo marino, generalmente antes de que se retire durante el verano polar. Esto fue cierto para aproximadamente el 26% de las mediciones realizadas.
Esto, señalan, podría indicar que hay todo un ecosistema oculto al acecho que normalmente no se ha tenido en cuenta. Y si el fitoplancton, que forma la base de la red alimentaria, se esconde bajo el hielo, entonces podemos estar subestimando la cantidad de vida que se esconde allí.
«Cuanto más parecemos mirar debajo del mar antártico y el hielo terrestre, más parecemos encontrar», dijo Christopher Horvat, oceanógrafo polar de la Universidad de Brown y la Universidad de Auckland y primer autor del estudio.
¿Existen ecosistemas ocultos bajo el hielo antártico?
Jackson Ryan/CNET
Sin embargo, señala Horvat, los flotadores no proporcionan ubicaciones exactas cuando hay hielo marino. En cambio, transmiten posiciones cuando regresan a la superficie, dejando cierta incertidumbre sobre si las floraciones ocurren debajo o en áreas más abiertas del océano.
La pregunta natural, tal vez, es qué sucede con estas floraciones a medida que el cambio climático hace que el hielo marino se retire cada vez más temprano. Es demasiado pronto para decirlo en la Antártida, pero algunas investigaciones anteriores en el Ártico están comenzando a sugerir que el calentamiento provocado por el hombre podría afectar las floraciones bajo el hielo marino en el norte.
“Para saber si estas poblaciones son resilientes al cambio climático necesitamos saber si estos eventos son nuevos o si estaban ocurriendo antes, con qué frecuencia ocurren, qué especies están floreciendo, entender la fisiología de estas especies y cuáles son las propiedades físico-químicas. condiciones que permiten que se formen estas floraciones», dijo Antonia Cristi, ecologista marina del Instituto Nacional de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda.
Las investigaciones futuras que utilicen diferentes métodos de recopilación de datos bajo el hielo o el despliegue de barcos durante todo el año podrían determinar exactamente dónde se producen las floraciones de fitoplancton y cuánto de esto ocurre bajo el hielo marino. No sería inesperado encontrar vida adaptada a algunas de las condiciones más extremas de la Tierra: los hallazgos anteriores muestran que apenas hemos arañado la superficie.
Por ejemplo, en 2021, el British Antarctic Survey perforó un agujero en la plataforma de hielo Filchner-Ronne y encontró formas de vida inusuales a una profundidad de alrededor de 4,000 pies. Y en junio pasado, científicos de Nueva Zelanda que trabajaban en otra plataforma de hielo, Ross, derritieron un agujero y encontraron un río de vida que acecha debajo de la plataforma, a unos 1.600 pies de profundidad.
Sí, fanáticos de Jurassic Parks. La vida sí encuentra un camino. Incluso en los oscuros y fríos mares de la Antártida.