Hay algo increíblemente sórdido e inquietante en «Sunset Boulevard», una fealdad que acecha bajo la superficie, incluso bajo el brillante sol de California. Después de todo, la película abre con un cuerpo flotando en una piscina de Beverly Hills. Ese sería Joe Gillis (William Holden), un guionista en apuros que de alguna manera se encuentra en la casa de Norma Desmond (Gloria Swanson), una estrella de cine mudo envejecida que vive con el terror de ser olvidada. Él se convierte en su niño guardado, un arreglo desagradable que milagrosamente logró pasar a través de los censores.
El director Billy Wilder construye en «Sunset Boulevard» un mausoleo de la era del cine mudo de Hollywood. No es una coincidencia que Erich von Stroheim interprete al mayordomo eternamente devoto de Norma, o que un Buster Keaton sobre la colina aparezca para los juegos regulares de bridge de Norma. Visualmente deslumbrante, profundamente triste y con una intrépida actuación principal de Swanson, «Sunset Boulevard» es una de las películas más fascinantes jamás realizadas. Time resumió elegantemente el atractivo de la película, escribiendo: «Sunset Boulevard es una historia de Hollywood, en su mayoría en su peor momento, brillantemente contada por Hollywood en su mejor momento».