Un polvoriento atasco de camiones avanza lentamente por un bache en las montañas que separan Pakistán y Afganistán, repleto de un cargamento de frutas y carbón, y pagando a las autoridades talibanes por el privilegio de pasar.
En el centro de Kabul, una patrulla de contadores inspecciona un bazar, cobrando a los comerciantes por vender miel, acondicionador para el cabello y hornillos de gas bajo la bandera blanca de los nuevos gobernantes del país.
Afganistán está profundamente congelado en un segundo invierno de agitación humanitaria desde que los talibanes tomaron el poder en 2021, pero el efectivo cambia de manos a un ritmo vertiginoso.
La administración talibán está demostrando ser experta en la recaudación de impuestos, y aparentemente sin la corrupción asociada con la administración anterior.
En Torkham, en la frontera, un camionero dijo a la AFP que bajo el antiguo régimen pagaría 25.000 afganis (280 dólares) en puestos de control ilegales a lo largo de un viaje de 620 kilómetros (380 millas) hasta Mazar-i-Sharif.
«Ahora viajamos día y noche, y nadie nos pide que paguemos», dijo Najibullah, un conductor de 30 años.
A fines de enero, el Banco Mundial informó una recaudación de ingresos «fuerte» de 136 000 millones de afganos (USD 1500 millones) durante los primeros nueve meses de 2022, en línea con el último año completo del régimen respaldado por Estados Unidos.
«Se ha informado de manera bastante consistente que les está yendo bastante bien con los ingresos, y eso también sucede cuando la actividad económica es bastante moderada», dijo a la AFP un funcionario de una organización extranjera en Afganistán.
«Fue un shock».
Sin embargo, en un país donde las Naciones Unidas dicen que la mitad de los ciudadanos enfrentan hambre severa, las cifras plantean muchas preguntas.
– En la cara de carbón –
Alrededor del 60 por ciento de la tesorería de los talibanes está financiada por la aduana, dice el Banco Mundial, recaudada en puntos de control en ruinas como Torkham en la provincia oriental de Nangarhar, donde los camioneros intercambian papeleo sellado por dinero en efectivo.
La carga que ingresa es principalmente alimentos (naranjas, papas y harina del Programa Mundial de Alimentos (PMA)), pero el carril de salida está dominado por un convoy de camiones lujosamente pintados cargados de cromita y carbón.
El vecino Pakistán se ha visto golpeado por la crisis energética mundial provocada por la guerra en Ucrania en un momento en que la crisis económica ha agotado sus reservas de dólares.
Así que negoció un trato para pagar el carbón afgano en rupias, eliminando a los proveedores habituales en Sudáfrica e Indonesia.
Según un informe de 2022 del grupo de investigación XCEPT, las exportaciones de carbón a Pakistán probablemente se duplicaron bajo el gobierno talibán y le reportaron a Afganistán $160 millones en impuestos, tres veces más de lo que la administración anterior era capaz de hacer.
Pero la industria minera depende en gran medida del trabajo infantil, con salarios extremadamente bajos y las medidas de seguridad más mínimas.
«Esta ha sido su estrategia desde el primer día: aumentar los ingresos pase lo que pase», dijo a la AFP el ex viceministro de Comercio e Industria, Sulaiman Bin Shah.
La estrella polar de los talibanes siempre ha sido la ley y el orden, aunque en sus términos ultraconservadores, y hay señales de que las arcas de Kabul se han beneficiado de la represión de la corrupción que afectó al gobierno respaldado por Estados Unidos durante 20 años.
Afganistán escaló 24 lugares en el ranking de percepción de corrupción de Transparencia Internacional el año pasado, un caso raro de mejora de métricas para el país.
«Afganistán tiene esa capacidad, que ahora estamos recolectando», dijo el portavoz del Ministerio de Finanzas, Ahmad Wali Haqmal.
«El principal problema era la corrupción».
Pero el analista Torek Farhadi lo ve de otra manera.
«Son más efectivos porque la gente les tiene miedo», dijo.
«Los talibanes tienen un control férreo sobre la administración. Tienen las armas y nadie puede robar dinero».
– Fuera de las sombras –
La transición de los talibanes de insurgentes a burócratas no es del todo sorprendente.
Durante su guerra de guerrillas de 20 años, establecieron un gobierno en la sombra en muchas áreas que controlaban, incluidos tribunales, gobernadores regionales y un sistema fiscal para llenar su cofre de guerra.
El director de aduanas de Afganistán, Abdul Matin Saeed, una vez operó cabinas de peaje en la sombra para la insurgencia en la provincia de Farah, fronteriza con Irán, y Balkh, fronteriza con Uzbekistán, recorriendo el territorio en motocicletas rasposas para evadir la captura.
«No teníamos un control completo sobre las carreteras… pero aun así estábamos llegando a nuestros fines», dijo a la AFP.
Esta experiencia fue «muy útil» cuando cayó la república y él asumió el cargo en Kabul, dice.
La capacidad del gobierno para aumentar los ingresos tiene implicaciones de largo alcance.
La comunidad internacional ha presionado al régimen por las restricciones a los derechos de las mujeres con sanciones financieras, pero su capacidad para recaudar ingresos domésticos les otorga una mayor independencia.
También presenta un dilema para los donantes: ¿brindar apoyo humanitario libera a la administración talibán para perseguir objetivos discrecionales como aplastar la disidencia?
Pero quizás el problema más evidente es la falta de claridad sobre cómo se gasta todo este dinero.
El año pasado, el gobierno talibán emitió un presupuesto anual en el que se esbozaban 231.000 millones de afganos de gasto, pero sin más detalles.
“Este dinero se destina al funcionamiento del gobierno de los talibanes”, dijo el analista Farhadi.
«Quiero ver cómo lo gastaron. ¿A dónde fue?»
qb-abh-jts/jd-zorro/dan