En el pasado, los científicos pensaban que las profundidades del océano eran un lugar frío y muerto. Si bien la región, generalmente considerada como cualquier cosa entre 200 y 11,000 metros de profundidad, es indudablemente fría, en realidad alberga una biodiversidad inesperada.
“En la década de 1970, existía este mito de las profundidades del mar como este páramo desértico vacío sin nada vivo. Durante muchos años, hemos sabido que esto es absolutamente falso”, dijo a Ars Julia Sigwart, investigadora del Instituto de Investigación Senckenberg en Alemania.
Sin embargo, el abismo y la vida en su interior siguen siendo poco conocidos, a pesar de que representan alrededor de las tres cuartas partes del área cubierta por el océano. En la Conferencia de Biodiversidad de las Naciones Unidas (COP15) de este año, Sigwart y sus colegas internacionales presentaron un resumen de políticas que insta a un mayor apoyo para la investigación sobre la biodiversidad de las profundidades del océano, particularmente cuando la región comienza a verse amenazada por las actividades humanas.
bajo el mar
Según el informe, se han identificado y nombrado alrededor de 28.000 criaturas de aguas profundas, pero sus autores estiman que hay 2,2 millones de especies que los científicos aún tienen que identificar, algunas de las cuales son especies de aguas profundas y/o están en peligro de extinción. Algunos de ellos pueden extinguirse antes de que los humanos puedan siquiera descubrirlos.
“Esta es una gran porción de la diversidad biológica de la Tierra que no ha sido descubierta ni nombrada”, dijo.
Esto es particularmente preocupante ya que la pérdida de algunas de estas especies podría afectar sus respectivos hábitats y otras funciones biológicas importantes en el océano. Las profundidades del mar almacenan una gran cantidad de carbono del mundo, por lo que las alteraciones de los ecosistemas pueden tener consecuencias generalizadas.
Es por eso que Sigwart y sus colegas pidieron más fondos para comprender e identificar estas especies como la primera y más obvia parte para ayudar a conservar esta área del océano. La primera parte de este programa sería simplemente más expediciones, enviando más misiones con submarinos automatizados, cámaras, etc., a las profundidades del mar, un esfuerzo que actualmente no recibe una gran cantidad de fondos o apoyo para la investigación, dijo.
“La exploración es importante, porque hay mucho océano y no somos muchos los que exploramos”, dijo.
A menudo, cuando las expediciones de aguas profundas encuentran nuevas especies, son bastante pequeñas, como varios gusanos u otras criaturas que viven en el sedimento del fondo del océano. Son lo suficientemente pequeños como para que no necesariamente se puedan ver a una resolución lo suficientemente alta como para determinar qué especie son, si es que están documentados, en una cámara de alta resolución o a simple vista. Y carecen del extraño carisma que tienen muchas otras especies de aguas profundas, como el rape o cualquiera de las otras criaturas de pesadilla que brillan en las profundidades. Estas criaturas algo menos lovecraftianas requieren más atención, dijo.
Además, hay poca comprensión del rango natural de las criaturas de las profundidades marinas. Muy a menudo, el conocimiento de estas especies proviene de un número limitado de especímenes, a menudo tomados de unos pocos sitios. Como tal, es difícil decir qué tan lejos pueden viajar estas criaturas en sus vidas, creando una brecha de conocimiento adicional, dijo Sigwart.
“Es la parte del trabajo duro”
Sin embargo, descubrir y rastrear especies es solo una parte de la ecuación. Sigwart señaló que esta es la parte emocionante de la investigación en aguas profundas, por lo que recibe una cantidad relativamente alta de apoyo. Pero también se lleva a cabo una gran cantidad de trabajo en el laboratorio. El proceso de examinar, diseccionar y describir estas criaturas, junto con la secuenciación de su ADN y determinar si son una especie distinta, puede llevar muchas horas de laboratorio y mucha experiencia, dijo Sigwart. Agregó que también falta financiamiento para este tipo de trabajo. “No es la parte sexy. Es la parte del trabajo duro”, dijo.
Sigwart señaló que es esencial mejorar nuestra comprensión de las profundidades del océano, particularmente considerando la velocidad a la que los humanos están invadiendo el ecosistema. Por ejemplo, ahora hay investigaciones que analizan basura como plásticos, telas, caucho y artes de pesca que se hunden en las profundidades.
Además, existe un interés creciente en la minería de aguas profundas para recolectar varios minerales como níquel, cobre, zinc, cobalto y otros que se utilizan para crear productos electrónicos de consumo. Se desconoce cuánto podría afectar esto a la vida de las profundidades marinas y sus ecosistemas, pero la posibilidad subraya la importancia de comprender mejor estas partes del océano.
“La razón por la que tenemos una crisis de biodiversidad es porque nosotros, como humanos, estamos tan obsesionados con los recursos como algo que está ahí para explotar, no como una parte del planeta que es nuestra obligación moral proteger”, dijo.