Algunos de los microbios que hacen que funcione el secuestro de carbono.
Andes Ag, Inc.
En 2022, los humanos emitieron la asombrosa cifra de 36 gigatoneladas de dióxido de carbono a la atmósfera. Además de reducir las emisiones, eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera es una estrategia clave de mitigación del clima. Pero Gonzalo Fuenzalida no buscaba ayudar a resolver el cambio climático cuando cofundó la empresa estadounidense Andes.
“Comenzamos esta empresa con la idea de utilizar microbios para hacer más resiliente el proceso de cultivo de alimentos”, dice Fuenzalida. «Nos topamos con estos microbios que tienen la capacidad de crear minerales en el suelo que contienen carbono, y eso nos intrigó».
Fuenzalida, junto con su cofundadora Tania Timmermann-Aranis, tenía una idea poco convencional: podrían aprovechar el poder de los microbios que residen en las raíces de las plantas dentro del suelo para eliminar el carbono de la atmósfera. Estos microbios naturales se pueden aplicar al suelo mezclándolos con pesticidas u otros tratamientos del suelo; se ubicarán estratégicamente dentro de la estructura de las raíces de las plantas de maíz, trigo y soja.
hacer minerales
Una vez incrustados dentro de la estructura de la raíz, los microbios ayudan en la eliminación del dióxido de carbono mediante un proceso de tres pasos. En primer lugar, el microbio ayuda a convertir el dióxido de carbono de las raíces, combinado con el agua del suelo, en iones de bicarbonato y protones. En segundo lugar, acelera un proceso natural conocido como erosión de minerales de silicato, que toma minerales de silicato (uno de los componentes más comunes del suelo) y utiliza protones (generados en el primer paso) para extraer un ion cargado positivamente, como un ion de calcio, de la superficie. el mineral. En tercer lugar, el microbio induce la precipitación de minerales carbonatados creando un entorno que favorece la combinación de los cationes generados en el segundo paso con el bicarbonato generado en el primer paso. Estos minerales de carbonato permanecen estables durante miles de años, atrapando el dióxido de carbono. Con el paso de los años, los minerales se filtran a través del suelo hasta el nivel freático y, finalmente, llegan a los ríos y océanos.
Andes colabora con los agricultores, proporcionándoles microbios para incorporarlos a sus tratamientos de suelo existentes. Es importante destacar que Fuenzalida dice que el uso de microbios de los Andes no sólo contribuye a la captura de carbono sino que también resulta mutuamente beneficioso para el suelo y los agricultores. Los microbios mejoran la salud del suelo y mejoran el rendimiento de los cultivos. Andes también utiliza compensaciones de carbono compradas por empresas ambientalmente conscientes para compensar a los agricultores por cada acre donde se aplican los microbios, ofreciendo un incentivo adicional para que los agricultores participen.
«La mayor parte de la atención se centra en poder llegar a ser carbono neutral, pero también es importante el impacto que se tiene en las personas y sus comunidades», dice Fuenzalida. “También tenemos un impacto muy tangible porque realizamos pagos en efectivo a los agricultores que participan en el programa todos los años. En un futuro próximo, estamos planeando expandirnos a Sudamérica y también a África en algún momento, y poder tener este doble impacto es algo que es un verdadero impulso para nosotros”.
Compensación de emisiones
Por ahora, esta opción de compensación de carbono es cara: más de 100 dólares por tonelada de dióxido de carbono eliminada. Andes está trabajando para reducir ese costo a medida que aumentan la producción; el mayor límite en este momento es simplemente cultivar suficientes bacterias necesarias para abastecer a las granjas. El año pasado, la compañía pasó de suministrar suficientes bacterias para tratar 25.000 acres (en el Medio Oeste) a manejar 50.000 acres, y dicen que los agricultores demandan 250.000 más.
En el mejor de los casos, esto sólo puede resolver parcialmente nuestras excesivas emisiones de carbono. Los microbios contribuyen a la eliminación de entre 1 y 3 toneladas de dióxido de carbono por acre. Entonces, para llegar a la escala de gigatones y hacer mella en nuestra producción actual de dióxido de carbono, tendrían que expandirse a todas las tierras agrícolas disponibles adecuadas para esta estrategia: alrededor de 400 millones de acres. Incluso entonces, eliminar más de 1 gigatonelada de dióxido de carbono con esta técnica sería un desafío.
“No existe una solución milagrosa”, dice Fuenzalida. «Tiene que ser una combinación de tecnologías y realmente creo que la nuestra se convertirá en uno de los líderes en esa área».
Dina Genkina es escritora científica y presentadora de podcasts independiente con sede en Brooklyn, Nueva York, y comunicadora científica en el Joint Quantum Institute. Está interesada en la física cuántica, la inteligencia artificial, la tecnología climática y otras cosas interesantes.