Es abrumador pensar en lo contaminados que están nuestros océanos, tanto que es cada vez más tentador pensar en soluciones tecnológicas a limpiarlo todo. dos nuevos Los estudios arrojan luz sobre qué sucede exactamente con el plástico una vez que ingresa al océano y cómo algunos procesos naturales pueden estar ayudando a descomponerlo, incluidas las bacterias que en realidad pueden comerse el plástico. Pero, los científicos decir, debemos tener cuidado en pensando que es posible aprovechar esos procesos como una solución rápida para el lío que ya hemos hecho.
Los dos estudios, publicados en el Enero y Febrero Los números del Marine Pollution Bulletin son de un equipo de investigadores del Instituto Real de los Países Bajos para la Investigación del Mar, el instituto nacional de investigación oceanográfica del país. Ellos abordar lo que se conoce como la paradoja del plástico faltante: la pregunta de dónde, exactamente, toda la basura que arrojamos al océano va.
Nos canalizamos sobre 8 millones de toneladas de plástico en el océano cada año, a razón del valor de un camión volquete por hora, una cantidad tan grande que es casi incomprensible. Pero otro detalle menos conocido sobre toda esta basura es que en realidad nos estamos perdiendo bastante: Wsolo hemos podido localizar alrededor del 1% de que debería estar allí en la superficie del océano y varada en las playas. Los científicos han teorizado durante mucho tiempo que los procesos naturales pueden estar en juego aquí para ayudar a descomponer los plásticos y disolver ellos en el agua.
El primer estudio del Instituto, publicado en enero, analiza una de estas posibles explicaciones: la Sen sí mismo.
«Al igual que alguien puede quemarse con el sol en la playa, la luz ultravioleta también deteriora la estructura molecular de los polímeros plásticos», dijo a Earther la autora principal, Annalisa Delre, estudiante de doctorado en la Universidad de Utrecht. correo electrónico. “Básicamente rompe las largas cadenas de carbono en otras más pequeñas”.
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A Para comprender mejor el papel de la luz solar en la degradación del plástico, Delre y sus colegas pusieron varios tipos de piezas de plástico virgen (plástico fresco de la planta de producción), así como plástico extraído de la superficie del mar de la Gran Parche de Basura del Pacífico en agua de mar, luego los irradió con luz ultravioleta para simular las condiciones marinas. Midieron la cantidad de compuestos que se degradaron del plástico y calcularon que la luz ultravioleta degrada el plástico a una tasa de alrededor del 2 % cada año.
“No me parece mente-soplando, ¿verdad? dijo Delre. “Pero considera, esto sucede año tras año tras año… Entonces, una pieza de plástico lanzada hace décadas ya puede desaparecer, mientras que una que fue lanzada el año pasado [is] no.» Con base en estas observaciones y otras investigaciones sobre adónde va el plástico oceánico, Delre y su equipo crearon un modelo que mostraba que la luz solar podría haber degradado hasta el 20 % del plástico que los humanos han puesto en los océanos del mundo.
No es solo la Sestoy trabajando para degradar todo ese plástico. Un mes después de la publicación del estudio de Delre, su colega en el Instituto, Maaike Goudriaan, también estudiante de doctorado en la Universidad de Utrecht, fue coautora de un artículo que examina otro posible factor que ayuda a descomponer el plástico del océano: las bacterias.
SAlgunas investigaciones han hecho con bacterias que parecen comer plástico en el océano, pero Goudriaan dijo que su trabajo es el primero en observar realmente que esta bacteria puede usar plástico como fuente de alimento y medir este proceso con mayor precisión. Para esta investigación, Goudriaan y sus colegas observó la bacteria Rhodococcus ruber en agua de mar artificial con plástico oceánico. El plástico y las bacterias quedaron atrapados en contenedores sellados que permitieron al equipo para medir carbonos específicos en el CO2 resultante. que habilitelos llevó para calcular la velocidad a la que las bacterias descomponen los polímeros, alrededor del 1,2 % por año.
Los titulares sobre las posibilidades de las bacterias que comen plástico han medios de comunicación punteados en los últimos años, y una empresa, la francesa Carbios, abrió un proyecto piloto en 2021 para probar cómo algunas de estas bacterias podrían funcionar en la basura plástica en un sitio piloto.
Goudriaan dice que recientemente ha estado recibiendo muchas preguntas sobre el uso de bacterias que comen plástico para devorar el plástico del océano, por lo que ha estado pensando en la idea.
“Veo algunos obstáculos en las aplicaciones”, dijo. “Por ejemplo, los océanos son vastos, hay corrientes y vientos, algunos que podemos predecir. ¿Qué sucede exactamente cuando arrojas un montón de bacterias en algún lugar del océano? ¿A dónde van? No podemos saberlo con seguridad. ¿Se comerán el plástico o algo más que esté disponible y sea más fácil de degradar? Probablemente algo más. ¿Tendrán competencia de otros microbios? Probablemente. Las áreas costeras son más fáciles de alcanzar, pero ¿qué pasa con los parches de basura que están lejos en el océano? ¿Realmente queremos enviar aviones o barcos para liberar microbios? ¿Cómo cultivamos suficiente biomasa para tener un impacto real? ¿Cómo lo colocamos en el lugar correcto? ¿Cuántos recursos y energía se necesitan para esto? ¿Vale la pena gastar todos estos recursos y energía, o el impacto de esto será peor que el impacto del plástico en sí? No creo que esta sea una opción factible para deshacerse de los desechos plásticos en el océano. Pero esto podría cambiar cuando sepamos más. O tal vez en algún momento la humanidad se desespere lo suficiente como para invertir en esto”.
Pero tanto Goudriaan como Delre advierten enérgicamente contra pensar en su trabajo como la solución a los males plásticos del mundo.
“A pesar de que la naturaleza parece tener la capacidad de restaurarse a sí misma, no significa que no tengamos la responsabilidad de asegurarnos de que el plástico no termine en nuestro entorno natural”, dijo Goudriaan. “Creo que en general, nosotros como humanidad poner mucha fe en que las soluciones tecnológicas nos salvarán de las crisis ambientales. Sin embargo, a veces la tecnología hace que cierto proceso sea menos dañino, lo que luego parece ser una excusa para aplicarlo más o ampliarlo, y estamos de vuelta en el punto de partida”.