Steven Spielberg siempre quiso un Oscar. Un equipo de filmación captó su decepción cuando no fue nominado a Mejor Director por «Tiburón», y aunque finalmente sería nominado al premio por «Encuentros en la tercera fase», no ganó. Fue nominado nuevamente por «En busca del arca perdida» y luego por «ET, el extraterrestre», y nuevamente, en ambas instancias, perdió. Estas películas tenían algo en común: fueron éxitos de taquilla. Si bien Spielberg vio «ET» como una pequeña película personal, en última instancia seguía siendo una película de palomitas de maíz, cargada de efectos especiales como «Close Encounters» y «Raiders». El cineasta se dio cuenta de que era necesario un cambio: tendría que hacer algo «serio». Algo dramático. Algo para adultos. Con el tiempo, haría realidad sus sueños de Oscar con «La lista de Schindler». Pero llegar allí requeriría tantear el terreno, algo que hizo con otras dos películas serias.
En la nueva historia oral «La lista de Schindler», Spielberg admite: «No podría haber hecho La lista de Schindler sin ‘El color púrpura’ y luego ‘El imperio del sol’. Esos fueron mis dos grandes peldaños antes de respirar profundamente y decir: ‘Ahora estoy listo'». Estrenada en 1985, «El color púrpura» fue posiblemente la primera película «para adultos» de Spielberg: una adaptación dramática y radical de Alicia. Novela de Walker sobre la vida de una mujer negra llamada Celie. Fue el primer no éxito de taquilla de Spielberg (aunque fue un éxito de taquilla) y, de hecho, le valió una nominación a Mejor Director, aunque no ganó.
«Empire of the Sun», estrenada en 1987, sigue a un joven que vive como prisionero de guerra en un campo de internamiento durante la Segunda Guerra Mundial. Una vez más, Spielberg estaba probando cosas nuevas como cineasta, aunque finalmente no sería nominado a Mejor Director por su trabajo.