La contaminación lumínica ha privado a ocho de cada 10 estadounidenses, y casi un tercio de todos los humanos, de una vista de nuestra propia galaxia natal, según una nueva investigación publicada el jueves. El problema es algo llamado «resplandor del cielo», que es el brillo acumulativo y difuso del cielo claro de las fuentes de luz artificial.
Un nuevo estudio publicado en la revista Science utiliza datos de colaboración colectiva de un programa llamado Globe at Night, que está a cargo de NOIRLab, una red de observatorios financiada por la Fundación Nacional de Ciencias. Encuentra que el brillo del cielo tal como lo perciben los ojos humanos es un problema mayor en comparación con las mediciones satelitales de luz artificial en la Tierra.
El estudio es la última incorporación a un creciente cuerpo de literatura científica sobre la contaminación lumínica que se remonta al menos a medio siglo.
Al analizar más de 50 000 observaciones de científicos ciudadanos, los investigadores encontraron un aumento en el brillo del cielo del 9,6 % durante la última década, en comparación con solo el 2 % anual medido por satélites.
«A este ritmo de cambio, un niño nacido en un lugar donde se veían 250 estrellas solo podría ver alrededor de 100 cuando cumpliera 18 años», dijo el autor principal del estudio, Christopher Kyba, investigador del Centro Alemán de Investigación de Geociencias, en un comunicado.
Los autores estiman que el 80% de las personas en los EE. UU. y el 30% en todo el mundo no pueden ver el arco etéreo de la Vía Láctea en una noche despejada.
Parte del problema con lo que podemos ver a simple vista tiene que ver con los tipos de iluminación que se utilizan.
«Las luces LED tienen un fuerte efecto en nuestra percepción del brillo del cielo», dijo Kyba. «Esta podría ser una de las razones detrás de la discrepancia entre las mediciones satelitales y las condiciones del cielo reportadas por los participantes de Globe at Night».
Los satélites también tienen dificultades para detectar la luz que se emite horizontalmente desde fuentes más prominentes en las ciudades, como vallas publicitarias o escaparates.
Este gráfico ilustra que cuanto mayor es la cantidad de contaminación lumínica y, por lo tanto, el brillo del cielo, menos estrellas son visibles.
NOIRLab/NSF/AURA, P. Marenfeld
«La velocidad a la que las estrellas se vuelven invisibles para las personas en entornos urbanos es dramática», agrega Kyba.
El aumento en el brillo del cielo es más dramático en América del Norte, seguida de Europa.
Además de los impactos obvios en la astronomía y la observación del cielo, la coautora Constance Walker, quien dirige Globe at Night, dice que hay otras consecuencias.
«Skyglow afecta tanto a los animales diurnos como a los nocturnos y también destruye una parte importante de nuestro patrimonio cultural», dice Walker. «El aumento del brillo del cielo durante la última década subraya la importancia de redoblar nuestros esfuerzos y desarrollar nuevas estrategias para proteger los cielos oscuros».