Las garrapatas chupadoras de sangre podrían ser aún más pegajosas de lo que pensábamos. Investigaciones recientes han encontrado que al menos una especie de garrapata parece usar electricidad estática para ayudarse a sí misma a agarrarse a huéspedes potenciales. El truco permite que la garrapata extienda su alcance en varias longitudes corporales, dicen los autores.
Las garrapatas son pequeños arácnidos parásitos, aunque están más estrechamente relacionados con los ácaros que con las arañas. Como regla general, las garrapatas necesitan alimentarse de la sangre de otros animales para sobrevivir. Y es esta misma forma de vida la que los convierte en un vector prolífico para propagar muchas enfermedades a sus huéspedes, incluidos los humanos. Cada año en los EE. UU., se estima que casi medio millón de personas contraen enfermedad de Lymeel germen transmitido por garrapatas más común en el país.
A pesar de su similitud, los bichos vampíricos no son capaces de volar ni de saltar. Para alcanzar a sus presas, muchas especies adoptan un comportamiento conocido como buscando, lo que básicamente significa que treparán por una hoja u otra vegetación y agarrarán a un huésped cuando el animal lo roce. Pero un equipo de investigadores en el Reino Unido ha teorizó que las garrapatas no solo dependen del contacto directo para llegar a la posición de alimentación principal, sino que también usan fuerzas electrostáticas.
En un estudio publicado durante el fin de semana en la revista Current Biology, los investigadores presentaron múltiples líneas de evidencia, incluidos experimentos de laboratorio, para su teoría. Se centraron en el estudio de garrapatas jóvenes de ricino (Ixodes ricinus), una fuente común de Lyme y otras enfermedades en Europa.
En un experimento, por ejemplo, cargaron electrostáticamente el pelaje de un animal y luego descubrieron que las garrapatas podían atraerse al pelaje en distancias cortas. En otro experimento, demostraron que las garrapatas pueden ser atraídas por electrodos modificados para imitar el campo eléctrico de un huésped potencial, lo que permite que las garrapatas se eleven a través de los espacios de aire. También encontraron que la interacción natural entre los animales y la vegetación circundante puede producir fuertes campos eléctricos. y que las garrapatas pueden ser igualmente atraídas por voltajes positivos y negativos, lo que probablemente aumente las oportunidades de que suceda este truco.
Es posible que el impulso estático solo extienda la capacidad de las garrapatas para llegar a un huésped unos pocos milímetros, pero aún así son varias longitudes corporales más de las que normalmente serían capaces de alcanzar.. en zumbidoEn términos, eso es «el equivalente a nosotros saltando tres o cuatro tramos de escaleras de una sola vez», dijo al autor principal del estudio, Sam England, ecologista del Museo de Historia Natural de Berlín. Associated Press.
Otros científicos tendrán que replicar los hallazgos de Inglaterra y su equipo antes de que sean ampliamente aceptados. Pero si esta investigación es aprobada, eventualmente podríamos aprender que las garrapatas no son las únicas que usan la electricidad estática para su beneficio. El equipo especula que esta capacidad podría estar muy extendida entre todo tipo de parásitos que invaden la piel, incluidas las pulgas, los piojos y otros ácaros.