El cerebro a menudo nos lleva por mal camino. Nadie lo sabía mejor que Daniel Kahneman. Unió la psicología y la economía y supo por qué 5 dólares no siempre son 5 dólares. Ahora ha muerto a la edad de 90 años.
Casi ningún psicólogo del siglo XX tuvo tanta influencia en su disciplina como Daniel Kahneman.
¿Son los humanos una máquina calculadora genial? Durante mucho tiempo, la economía se basó en esta idea. Los individuos aparecieron como seres racionales, programados sólo para maximizar su propio interés siempre y en todas partes. Algunos investigadores se sentían incómodos con la idea de un Homo economicus así, especialmente porque la vida cotidiana está llena de decisiones viscerales. Por eso no queríamos acusar a la gente de comportamiento irracional.
Las pérdidas superan las ganancias
Gracias a Daniel Kahneman, esta visión poco realista de la humanidad se fue acercando cada vez más a la realidad a partir de mediados de los años 1980. Y, significativamente, esta nueva perspectiva y cambio de paradigma requería de un outsider que nunca hubiera estudiado economía. Con Kahneman, fue más bien un psicólogo quien reformuló como ningún otro el contenido de la “ciencia oscura”, como también se llama a la economía.
El israelí, que nació en Tel Aviv en 1934 y posteriormente recibió la ciudadanía estadounidense, es considerado el fundador de la economía conductual. Esto integra los hallazgos de la psicología a la economía. Demuestra que las personas no siempre son racionales y eficientes, sino también emocionales y cómodas. Su comportamiento puede contradecir su propio interés. En consecuencia, las acciones humanas, tal como las examinó Kahneman en experimentos, a menudo se desvían de las predicciones de la economía tradicional.
Un ejemplo es el fenómeno de la aversión a las pérdidas. Muestra que la mayoría de las personas perciben una pérdida el doble que una ganancia del mismo tamaño. La ira por el aumento del precio del llenado del depósito de 100 a 120 francos es mucho mayor que la alegría por la caída del precio de 100 a 80 francos. Por este motivo, no es recomendable mirar tu cartera de acciones todos los días. El dolor asociado con las pérdidas de precios conduce a una cautela excesiva, que casi hace imposible una inversión inteligente.
El cálculo sobrio de costos y beneficios no es una fortaleza humana. Kahneman muestra que la mayoría de los consumidores viajarán 20 minutos en coche para comprar una calculadora por 10 dólares en lugar de 15 dólares en una tienda al otro lado de la ciudad. Pero no haces el mismo viaje para comprar una chaqueta por $120 en lugar de $125. Y esto a pesar de que el ahorro siempre es de 5$. La razón: no sólo es importante el importe del descuento, sino también el punto de referencia.
Amos Tversky – el compañero simpático
Quien quiera comprender tales experimentos no necesita ser economista o psicólogo. Esta proximidad a la vida real explica gran parte de la popularidad de Kahneman más allá de los círculos académicos. Al leer sus libros, se muestran a los lectores de forma clara y comprensible los límites de la racionalidad. Porque nadie es inmune a los atajos mentales, al exceso de confianza, a los prejuicios o a caer en trucos publicitarios baratos.
Para Ernst Fehr, el economista de Zurich, Kahneman es algo más que el padre fundador de la economía del comportamiento. Lo describe como uno de los más grandes científicos del comportamiento y psicólogos del siglo XX. Su “Teoría de las perspectivas” escrita en 1979que analiza la toma de decisiones bajo riesgo y la aversión a las pérdidas asociada, ha sido citado millones de veces por investigadores y ha tenido una fuerte influencia en la economía, la psicología y las ciencias sociales en su conjunto.
Pero no se puede ni se debe escribir sobre Kahneman sin mencionar a su simpático compañero de investigación, el psicólogo Amos Tversky, que también viene de Israel. Los dos formaron un equipo extremadamente productivo durante casi tres décadas, siendo Tversky un pensador más analítico y Kahneman un pensador creativo. A veces parecía como si compartieran el mismo cerebro, dijo una vez Kahneman sobre este estrecho vínculo que iba mucho más allá del trabajo y llegó a un abrupto final con la temprana muerte de Tversky en 1996.
Cuando Kahneman se convirtió en el primer no economista en ganar el Premio Nobel de Economía en 2002, Tversky fue el gran ausente. Pero para todos estaba claro que él también habría recibido el premio si estuviera vivo. Irónicamente, el segundo ganador fue Vernon Smith. Irónico porque Smith intentó demostrar con sus experimentos qué tan bien funciona la teoría tradicional del mercado en el laboratorio. Kahneman, por el contrario, demostró con qué frecuencia esta teoría se equivocaba debido a una visión distorsionada de la humanidad.
El peligro del pensamiento rápido
La imperfección latente -y por tanto también la humanidad- del individuo corre como un hilo conductor en la obra de Kahneman. Este es también el caso del bestseller “Pensar rápido, pensar despacio” publicado en 2011. Resume el trabajo de su vida en un formato fácil de leer. El título hace referencia a los sistemas de pensamiento del cerebro: el Sistema 1 funciona de forma rápida, automática y sin esfuerzo. El sistema 2, en cambio, es lento, calcula, compara y requiere esfuerzo.
En 2013, Kahneman recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos de Barack Obama.
La gente evita el esfuerzo. Prefieren el camino fácil. De modo que la “facilidad cognitiva” del Sistema 1 domina sobre el esfuerzo de devanarse los sesos sobre todos los aspectos de un problema en el Sistema 2. Hay muchas razones para ello, como por ejemplo el efecto halo. En este caso, las propiedades desconocidas se infieren a partir de propiedades conocidas. Un ejemplo: cualquiera que encuentre antipático a Donald Trump, intuitivamente rechazará todas sus propuestas, pero no basándose en hechos, sino porque quiere creer que sus propias expectativas se cumplirán.
Hijo de una familia judía-lituana que tuvo que esconderse en Francia durante la Segunda Guerra Mundial, tomó conciencia de los límites del juicio humano por primera vez durante el servicio militar. El psicólogo trabajó allí en 1954 para evaluar a los candidatos a oficiales. Sin embargo, se hizo evidente que la capacidad para estimar de manera confiable y por adelantado el desempeño militar era escasa. Esto enseñó al autoproclamado pesimista a desconfiar de la intuición, la forma más conveniente de tomar decisiones.
Después de comenzar su carrera en Jerusalén, Kahneman también trabajó en los Estados Unidos a partir de los años 50, más recientemente en la Universidad de Princeton. Su sed de conocimiento en su búsqueda por descubrir el secreto del cerebro humano siguió siendo grande hasta el final. Entonces publicó un libro hace tres años. Tras la muerte de su segunda esposa, vivió en Nueva York, junto con Barbara Tversky, la viuda de su amigo y compañero de investigación. Kahneman murió el 27 de marzo a la edad de 90 años.