Durante años, los funcionarios de salud en los EE. UU. observaron casos esporádicos y misteriosos de una infección bacteriana extraña, llamada melioidosis. Se pensaba que la infección, que es difícil de diagnosticar, difícil de tratar y, a menudo, mortal, solo afectaba a los viajeros o a aquellos que entraban en contacto con productos o animales importados contaminados. Sin embargo, de vez en cuando, un estadounidense se enfermaba inexplicablemente, sin viajes recientes, sin vínculos claros.
Ahora, los funcionarios de salud tienen una explicación definitiva. Y confirma una temida sospecha de larga data: la bacteria mortal ya no es extraña. Más bien, es un residente permanente de los EE. UU. atrincherado en suelo estadounidense.
Tres muestras tomadas del suelo y charcos de agua en la región de la costa del Golfo en el sur de Mississippi dieron positivo para la bacteria, anunciaron el miércoles funcionarios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El muestreo fue parte de una investigación de dos casos misteriosos en el área que ocurrieron en 2020 y 2022. Los resultados positivos de la prueba marcan la primera vez que los investigadores detectan el germen mortal en muestras ambientales de EE. UU., aunque lo han estado buscando durante años.
No está claro cuánto tiempo ha residido la bacteria en los EE. UU. o qué tan extendida se ha vuelto su distribución. Pero el modelo de los CDC sugiere que las condiciones ambientales de los estados de la Costa del Golfo son propicias para el crecimiento de la bacteria. La agencia ha pedido un muestreo ambiental extenso.
Si bien el hallazgo explica los casos desconcertantes, lo más importante ahora es que los funcionarios de salud corran la voz. Esto ya no es una enfermedad del viajero. En un aviso de salud publicado ayer, los CDC enfatizaron que su aviso «sirve para alertar a los médicos y funcionarios de salud pública de todo el país para que consideren la melioidosis en pacientes cuya presentación clínica sea compatible con los signos y síntomas de la enfermedad, independientemente del historial de viajes a enfermedades internacionales». -regiones endémicas, ya que ahora se considera que la melioidosis es localmente endémica en áreas de la región de la costa del golfo de Mississippi».
nuevo residente
La bacteria en cuestión es Burkholderia pseudomallei, que vive en el suelo y el agua de las regiones tropicales y subtropicales y causa infecciones esporádicas raras pero peligrosas. Las áreas con mayor endemicidad se encuentran en el sudeste asiático y el norte de Australia, pero también ha aparecido en áreas del suroeste de Asia, África, el Pacífico y las Américas, como Perú, Brasil, Haití y algunos territorios de EE. UU., incluido Puerto Rico.
B. pseudomallei causa melioidosis al transmitirse de varias maneras, todas involucrando contacto directo con suelo y agua contaminados. Las personas pueden infectarse si ingieren tierra, agua o alimentos contaminados; si respiran polvo contaminado o gotas de agua; o si la tierra o el agua contaminada entra en contacto con una herida en la piel. Las personas con mayor riesgo de melioidosis que otras son aquellas con condiciones específicas, como diabetes, consumo excesivo de alcohol, enfermedad pulmonar crónica, enfermedad renal crónica y condiciones que debilitan las respuestas inmunitarias. Una buena noticia es que la infección rara vez se transmite de persona a persona.
Los síntomas subsiguientes de la melioidosis pueden depender de qué vía B. pseudomallei toma en el cuerpo. Si entra a través de una herida en la piel, podría causar dolor, hinchazón y un absceso. Si llega a la sangre, puede causar dolor en las articulaciones, molestias abdominales y desorientación. Si entra por el pulmón, puede causar tos y dolor en el pecho. Y si se vuelve sistémico, puede causar pérdida de peso, una infección cerebral y convulsiones. En general, los síntomas pueden parecer confusos y pueden confundirse fácilmente con otras afecciones. Se ha descrito como «el gran imitador» por la frecuencia y la facilidad con que se confunde con otras infecciones graves, como la tuberculosis.
Su naturaleza indistinta contribuye a su letalidad. B. pseudomallei es naturalmente resistente a muchos antibióticos de uso común. Cualquier retraso en un diagnóstico preciso puede permitir que la bacteria cause una enfermedad más grave. Según los CDC, la melioidosis es fatal en el 90 por ciento de las personas que no reciben el tratamiento adecuado. Cuando las personas son tratadas con los antibióticos correctos, la tasa de mortalidad cae por debajo del 40 por ciento. Y si los pacientes tienen acceso a cuidados intensivos y los medicamentos adecuados, la tasa de mortalidad se reduce a alrededor del 20 por ciento.
Por todas estas razones, el gobierno de los Estados Unidos considera B. pseudomallei una amenaza de bioterrorismo, incluyéndolo como un Agente Selecto de Nivel 1 junto con la bacteria del ántrax (Bacillus cereus Biovar antracis) y el virus del Ébola.
Casos de EE. UU.
Según los CDC, los EE. UU. tienen un promedio de 12 casos de melioidosis por año, la mayoría de los cuales han estado relacionados con viajes. Pero ha habido excepciones notables y desconcertantes a lo largo de los años.
El año pasado, la melioidosis fue noticia cuando cuatro personas en cuatro estados se infectaron con la misma cepa de B. pseudomallei. El primer caso sin explicación, que fue fatal, ocurrió en un adulto en Kansas en marzo. Luego, sobrevivió otro adulto en Minnesota, y un niño de 4 años en Texas quedó con daño cerebral. Por último, un niño en Georgia fue identificado como caso a través de un examen post-mortem.
En octubre, los investigadores anunciaron una ruptura en el desconcertante brote: la cepa de B. pseudomallei que causaba las infecciones se encontró en un aerosol para sala de aromaterapia, fabricado en la India, que contenía «piedras preciosas». Específicamente, fue el spray para habitaciones de aromaterapia con infusión de aceite esencial de lavanda y manzanilla de Better Homes & Gardens con piedras preciosas, que vendió Walmart.
Aunque los investigadores sospecharon desde el principio que se trataba de un producto importado, el grupo llamó la atención sobre otros casos desconcertantes en los EE. UU., casos que habían despertado la preocupación de que B. pseudomallei acechaba en suelo estadounidense. En 2015, por ejemplo, los investigadores de los CDC encuestaron los 34 casos de melioidosis humana en los EE. UU. entre 2008 y 2013 y descubrieron que los casos parecían aumentar cada año en ese período. El estudio, publicado en el Informe semanal de morbilidad y mortalidad de los CDC, concluyó que B. pseudomallei puede ser una enfermedad infecciosa emergente en los Estados Unidos.
«Cabe destacar que ocurrieron tres casos de melioidosis en residentes de EE. UU. sin antecedentes de viajes fuera de los Estados Unidos o a regiones donde la melioidosis es endémica, lo que posiblemente indique fuentes de exposición no reconocidas en los Estados Unidos», escribieron los investigadores. «Por lo tanto, siendo consciente de que esta infección puede verse en personas sin un historial evidente de viajes a lugares donde B. pseudomallei es endémica es importante».
La nota de advertencia volvió a surgir en un informe de caso publicado en 2020, también escrito por investigadores de los CDC y publicado en la revista Emerging Infectious Diseases. El informe documentó un caso desconcertante de melioidosis de 2018 en un hombre de 63 años del condado de Atascosa, Texas, que se encuentra en la región de la Costa del Golfo. El hombre no tenía antecedentes de viajes relevantes, solo reportaba un viaje a México realizado 30 años antes de su enfermedad.