Cuando la policía derribó la puerta de un burdel en un bloque de apartamentos elegante en Sunbury-on-Thames en septiembre de 2019, Julia* había pasado más de cinco años atrapada en una vida de explotación sexual y servidumbre por deudas en el Reino Unido.
Los delincuentes organizados que ganaban 500 libras esterlinas al día con su prostitución en una red de burdeles en el sureste de Inglaterra, fueron la tercera pandilla que la explotó desde que fue traficada desde su pueblo en Ucrania al Reino Unido en la parte trasera de un camión en 2014.
Julia dice que durante años fue trasladada de burdel en burdel y no tenía control sobre cuántos compradores de sexo estaba viendo o qué se esperaba que hiciera.
No podía hablar inglés y dice que estaba atrapada debido a su estatus migratorio, su deuda y su desesperación por mantener a su hijo en Ucrania.
Cuando la policía la encontró, sus jefes le quitaban tanto dinero que solo lograba enviar unos cientos de libras a su familia cada tres meses.
“En el momento en que llegó la policía, estaba tan cansada, mental, físicamente…”, dice. “Me obligaron a trabajar de la mañana a la noche. Ya no me importaba lo que pasara. Solo quería que terminara, que terminara. Ya no podía seguir así”.
La policía de Surrey introdujo a Julia en el mecanismo de referencia nacional, el sistema del gobierno para identificar y apoyar a las víctimas de la esclavitud moderna, que automáticamente le dio 45 días de descanso y recuperación en una casa segura y acceso a asesoramiento y un trabajador de apoyo.
Seis semanas después de que la encontraran en el burdel, Julia decidió ayudar a la policía y les entregó pruebas vitales que iniciaron una investigación de dos años y medio que desmanteló una compleja red criminal vinculada a más de 120 mujeres y que obtenía enormes ganancias de una red de burdeles en el sur de Inglaterra.
Con la ayuda de Julia, la policía de Surrey pudo llevar a cuatro miembros de la banda criminal a juicio, asegurando una rara condena bajo la Ley de Esclavitud Moderna de 2015 y sentencias de prisión.
A Julia ahora se le ha otorgado asilo y se ha reunido con su hija. «Estoy feliz [I helped the police]» ella dice. “Siempre vendrán nuevos jefes, pero muchas mujeres ahora están a salvo”.
Necesitamos dejar de demonizar a las víctimas mediante el uso de una retórica dañina que las asuste para que no se presenten.
Parosha Chandran, abogada
Sin embargo, los abogados y los grupos contra la trata dicen que la capacidad de la policía para investigar y llevar a los tribunales casos de esclavitud moderna como el de Julia podría verse irreparablemente dañada, y las víctimas como Julia criminalizadas y deportadas, si el nuevo proyecto de ley de inmigración ilegal del gobierno, que se está debatiendo en parlamento, se convierte en ley.
Según el proyecto de ley propuesto, cualquier persona que ingrese ilegalmente al país estará sujeta a arresto, detención y deportación y no podrá solicitar asilo. El gobierno también ha presentado planes en el proyecto de ley para eliminar el derecho de las personas que ingresan ilegalmente al país a acceder a los servicios de apoyo que se ofrecen actualmente a las víctimas de la esclavitud moderna.
“Me preocupa enormemente que tengamos una legislación en trámite parlamentario que negará a las víctimas de la esclavitud moderna acceso a apoyo y protección que no tiene ni una pizca de evidencia detrás”, dice Andrew Wallis, director ejecutivo de Unseen, una organización benéfica que lucha contra la esclavitud moderna en el Reino Unido.
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Dice que según el proyecto de ley propuesto, alguien como Julia que ingresó ilegalmente al país podría ser criminalizado, detenido y expulsado antes de que pudiera ayudar a la policía y no tendría acceso a los servicios de apoyo actualmente disponibles para aquellos identificados como posibles víctimas de tráfico
“Ha habido una combinación deliberada de inmigración, contrabando y trata por parte de este gobierno, que ahora dice que las víctimas de delitos graves no tendrán acceso a la justicia o al apoyo que necesitan simplemente por la forma en que ingresaron al país, que si es víctima de la trata, generalmente por la fuerza o por medios coercitivos, engañosos o fraudulentos”.
Las cifras del Ministerio del Interior muestran que hubo más de 21,000 víctimas potenciales de trata, esclavitud y trabajo forzado reportadas en 2022.
Según la Ley de Esclavitud Moderna, los traficantes pueden recibir cadena perpetua por sus delitos. Sin embargo, los casos de esclavitud moderna son algunos de los más difíciles de llevar ante los tribunales y las tasas de enjuiciamiento han demostrado ser obstinadamente bajas.
Los datos del Ministerio de Justicia muestran que en 2021 solo hubo 93 procesamientos y 33 condenas en casos en los que la esclavitud moderna era el delito principal.
Los enjuiciamientos exitosos dependen en gran medida de que las víctimas, como Julia, acepten declarar y se apeguen a las investigaciones policiales, que pueden tardar años en llegar a juicio.
Si este proyecto de ley se convierte en ley, perderán este apoyo y serán eliminados, lo que solo permitirá que estas pandillas continúen con sus negocios con impunidad.
Cristina Huddleston, Justicia y Cuidado
Parosha Chandran, abogada especializada en trata y esclavitud moderna, dice que el ataque del gobierno a los sistemas de apoyo a la esclavitud moderna llevará a las víctimas a la clandestinidad y empoderará a las redes de trata que las controlan.
“Necesitamos dejar de demonizar a las víctimas mediante el uso de una retórica dañina que las asuste para que no se presenten y también dejar de criminalizar a las víctimas”, dice. “Al eliminar los derechos de identificación de la esclavitud moderna de las personas que ingresan ilegalmente al Reino Unido, no podremos obtener ninguna evidencia para derribar las redes internacionales de tráfico”.
Cristina Huddleston, jefa de operaciones europeas de la organización benéfica Justice and Care, que ejecuta un programa de «navegador de víctimas» que conecta a trabajadores de apoyo especializados con policías y víctimas de la esclavitud moderna, dice que la policía ya está pidiendo a las víctimas que den un «gran salto de fe». revelar su abuso y acceder a ayudar con sus investigaciones.
“Al trabajar directamente con las víctimas de la trata cuando la policía las encuentra en burdeles, bares de uñas o lavados de autos en todo el Reino Unido, sabemos que la disposición de alguien para ayudar a la policía depende en gran medida de que se sientan seguros y apoyados en los días y semanas posteriores. escapan de su explotación”, dice ella. “Si este proyecto de ley se convierte en ley, perderán este apoyo y serán eliminados, lo que solo permitirá que estas pandillas continúen con sus negocios con impunidad”.
Un portavoz del Ministerio del Interior dijo: “La esclavitud moderna es un crimen bárbaro y seguimos comprometidos a erradicarla. Brindamos apoyo a miles de víctimas cada año y seguimos comprometidos a atacar a quienes explotan a las personas.
“Nuestra legislación sobre esclavitud moderna otorga a los organismos encargados de hacer cumplir la ley el poder de abordar la esclavitud moderna e impone una sentencia máxima de cadena perpetua para los perpetradores. Sin embargo, está claro que algunos elementos de nuestro moderno sistema de esclavitud necesitan reformarse para permitir que el Reino Unido centre adecuadamente sus esfuerzos y recursos.
“Las medidas introducidas en el proyecto de ley de inmigración ilegal fortalecerán los esfuerzos continuos del Reino Unido para mitigar los riesgos para el orden público de cualquier persona que ingrese ilegalmente al Reino Unido”.