La cantidad de objetos en el espacio ha aumentado dramáticamente en los últimos 30 años, y gran parte de eso se debe a que las empresas comerciales desbloquean nuevos casos de negocios y descubren formas más económicas de llegar al espacio.
Pero eso no significa que no haya habido problemas crecientes, como una mayor congestión en órbita. Para los operadores de satélites comerciales, la mayor preocupación suele ser la colisión con otro objeto; para la Fuerza Espacial de EE. UU., es asegurarse de que la defensa estadounidense y sus aliados sepan dónde están los objetos en el espacio, qué están haciendo y quién los puso allí.
Durante la mayor parte del tiempo que hemos estado enviando cosas al espacio, el seguimiento y la caracterización de objetos ha estado bajo los auspicios del Departamento de Defensa. Pero ha surgido una gran cantidad de empresas que se han dado cuenta del potencial comercial de proporcionar inteligencia crítica sobre objetos en órbita.
Una de esas empresas es LeoLabs. La startup de nueve años ha construido una red de radar de 10 sitios que abarca ambos hemisferios para recopilar datos sobre más de 20.000 objetos en órbita terrestre baja, así como un grupo de productos que van desde seguimiento de precisión sencillo hasta alertas en tiempo real si Su satélite corre riesgo de colisión.
La empresa empezó el año con fuerza, depositar un nuevo contrato de la Oficina de Comercio Espacial de la NOAA que ayudará a informar la importante iniciativa del Sistema de Coordinación de Tráfico para el Espacio de la agencia. Aprovechando ese impulso, LeoLabs anunció hoy que cerró una extensión de $29 millones a su $ 65 millones Serie B que cerró en el verano de 2021.
LeoLabs recaudó el nuevo capital para financiar el crecimiento de la tecnología de inteligencia artificial, lo cual tiene sentido, ya que sus conocimientos son el sustento del negocio. Los clientes de defensa integran estos conocimientos en las operaciones de mando, mientras que los operadores comerciales utilizan esta información para informar la planificación de misiones y el análisis de seguridad de los vuelos espaciales.
«Ya hemos aplicado modelos de IA para detectar maniobras en órbita en tiempo real, categorizar objetos, caracterizar objetos ‘desconocidos’ y analizar patrones de vida en objetos lanzados recientemente», dijo a TechCrunch el fundador y director ejecutivo Dan Ceperley. “A medida que el número de objetos y actividades en LEO continúa creciendo, a los operadores les resulta cada vez más difícil mantenerse al día. Las herramientas que estamos desarrollando ayudarán a la industria a aprovechar la automatización y el análisis avanzado para seguir el ritmo de este rápido crecimiento”.
Dijo que la nueva inversión también impulsará el desarrollo de nuevas tecnologías de radar que podrán proporcionar cobertura de fragmentos aún más pequeños de desechos orbitales, así como rastrear actividades de lanzamiento «no cooperativas» en órbitas terrestres muy bajas. Esta última pieza es de particular interés para la Fuerza Espacial de EE.UU., porque se refiere a lanzamientos que no están coordinados con EE.UU. o sus aliados, como China, que mantiene su actividad espacial notoriamente reservada.
La ronda, que según LeoLabs tuvo un exceso de suscripción, fue dirigida por GP Bullhound, con la participación de los nuevos inversores 1941 y Dolby Family Ventures. También contó con el respaldo de inversores existentes, incluidos Insight Partners, Velvet Sea Ventures, Space Capital y el sindicato AngelList liderado por Dylan Taylor.