todo eso andres McCalip quería para su cumpleaños número 34 un cargamento de fósforo rojo. Fue una solicitud difícil: la sustancia resulta ser un ingrediente para cocinar metanfetamina y está controlada por la Agencia de Control de Drogas de EE. UU., pero también esencial, si McCalip iba a realizar su sueño de hacer un superconductor a temperatura ambiente, un sagrado grial de la física de la materia condensada, en el laboratorio de su startup durante la próxima semana. Requería cuatro ingredientes, y hasta ahora tenía acceso a tres.
Sus seguidores en X (es decir, Twitter, después del cambio de marca) ofrecieron ideas: podría derretir las cabezas de una pila de fósforos o tratar de comprarlo en forma pura en Etsy, donde la DEA podría no estar mirando. Otros ofrecieron conexiones con proveedores de Europa del Este. Estaban profundamente involucrados en su esfuerzo. Al igual que McCalip, muchos se enteraron de un posible superconductor llamado LK-99 a principios de esa semana a través de una publicación en Hacker News, que se vinculaba a una preimpresión de Arxiv en la que un trío de investigadores de Corea del Sur había afirmado un descubrimiento que, en sus palabras, «abre una nueva era para la humanidad”. Ahora McCalip estaba entre los que competían por replicarlo.
La superconductividad, un conjunto de propiedades en las que la resistencia eléctrica cae a cero, generalmente aparece solo en condiciones de alta presión o frígidas. Pero los investigadores afirmaron que LK-99 exhibió estas cualidades a temperatura ambiente y presión atmosférica. Entre las pruebas: una aparente caída de la resistencia a cero a 400 Kelvin (127 grados Celsius) y un video del material levitando sobre un imán. Los autores, encabezados por Ji-Hoon Kim y Young-Wan Kwon, propusieron que esto era el resultado del efecto Meissner, la expulsión de un campo magnético cuando un material cruza el umbral de la superconductividad. Si eso fuera cierto, de hecho podría conducir a una nueva era: líneas eléctricas sin resistencia, prácticos trenes que levitan y poderosos dispositivos cuánticos.
En X y Reddit, los grandes modelos de lenguaje quedaron en el camino. La nueva estrella era la física de la materia condensada. Los mercados de apuestas en línea se activaron (las probabilidades: no particularmente buenas). Anons con un conocimiento extrañamente sofisticado de la estructura de bandas electrónicas entró en guerra con influenciadores tecno-optimistas que vitoreaban un aparente resurgimiento del progreso tecnológico. Su mantra era seductor, y tal vez un poco reduccionista: un regreso a una época de descubrimientos a pasos agigantados (la bombilla, el Proyecto Manhattan, Internet) donde el impacto del descubrimiento científico es tangible dentro del lapso de la presencia terrenal de un ser humano. “Hemos vuelto”, como dijo un usuario de X.
Los expertos tienen dudas. Varias versiones del documento LK-99 han aparecido en línea con datos inconsistentes, según se informa, como resultado de la guerra entre los autores sobre la naturaleza precisa de la afirmación. Los investigadores no son muy conocidos en el campo y su análisis carece de las pruebas básicas que normalmente se usan para confirmar la superconductividad. Las afirmaciones falsas también son tan comunes en el campo que los físicos bromean sobre los USO, «objetos superconductores no identificados», un juego de ovnis. (Avistamiento más reciente: un material a temperatura ambiente y alta presión de un laboratorio de la Universidad de Rochester que ha sido perseguido por acusaciones de plagio y datos manipulados). Hay explicaciones más probables para la levitación, explica Richard Greene, un físico de materia condensada. en la Universidad de Maryland, incluidas las propiedades magnéticas del compuesto en su estado normal, no superconductor. Los mercados de apuestas probablemente tenían razón: lo más probable es que la nueva era aún no esté sobre nosotros.
Pero aún vale la pena revisar el reclamo, agrega Greene. En su larga carrera estudiando materiales superconductores, ha visto avances provenientes de personas ajenas con artículos desconcertantes que exploraban tipos de compuestos desconocidos. Eso incluye, en la década de 1980, una clase de materiales que exhibían superconductividad por encima del punto de ebullición del nitrógeno líquido (-196 grados C), dando paso a todo tipo de aplicaciones, desde imágenes de resonancia magnética hasta tokamaks para fusión nuclear. Además, debido a que los físicos entienden la mecánica de solo ciertas formas de superconductividad, no se puede descartar de inmediato un resultado aparentemente extraño o inconsistente. Tal vez es algo que nadie ha visto antes.