Lluvias casi récord han azotado a California durante semanas, provocando inundaciones y deslizamientos de tierra mientras el estado lucha para hacer frente a tanta agua.
Pero los científicos dicen que incluso esta cantidad de precipitaciones no revertirá la sequía de décadas del estado occidental de los EE. UU.
Un desfile de ríos atmosféricos (flujos masivos de humedad arrastrados a través de los cielos desde los océanos) ha desatado asombrosos volúmenes de lluvia y nieve desde diciembre.
San Francisco recibió más lluvia en las últimas dos semanas que en cualquier período similar durante 150 años, mientras que las montañas de Sierra Nevada han sido enterradas en hasta 33 pies (10,5 metros) de nieve.
Peter Gleick, cofundador del Pacific Institute en Oakland, una organización de investigación que se especializa en temas relacionados con el agua, dice que es difícil cuantificar exactamente cuánta agua ha caído del cielo.
«Pero definitivamente estamos hablando de billones de galones (litros)», dijo a la AFP.
«No hay duda de que el agua que estamos recibiendo ahora es de gran ayuda para eliminar la sequía… Pero es demasiado pronto para decir que la sequía ha terminado».
“2023 podría ser un año más húmedo de lo normal”, dijo, pero tendremos que esperar hasta el final del invierno para estar seguros.
El oeste de los Estados Unidos se encuentra en su año 23 de sequía, con los principales ríos y embalses en una fracción de su capacidad.
El embalse más grande de California, el lago Shashta, solo está lleno en un 42 por ciento, según muestran los datos oficiales, incluso después de toda esta lluvia.
La enorme capa de nieve en las montañas de Sierra Nevada (actualmente es el doble de lo que normalmente es en enero) es de gran ayuda, porque proporciona la escorrentía gradual que alimenta los embalses por goteo en los meses más secos.
– Acuíferos en déficit –
Más allá de sus embalses y reservas de nieve, el estado enfrenta un problema mucho más profundo con su agua subterránea agotada, dice Nicholas Pinter, geólogo de la Universidad de California, Davis.
Aproximadamente la mitad de los pozos medidos en California han visto disminuir sus niveles de agua en los últimos 20 años, según un informe de la Agencia de Recursos Naturales de California publicado en octubre.
Y los torrentes de lluvia que han caído no son tan efectivos para recargarlos: el suelo se saturó rápidamente, por lo que en lugar de ser absorbido, los aguaceros posteriores simplemente se escurrieron.
«El agua subterránea es como nuestra cuenta de jubilación. Entra lentamente y tenemos que retirarla con mucho, mucho cuidado», dice Pinter.
«Solo que muchos usuarios de agua de California recurren a esa cuenta de jubilación como si fueran los ahorros para mañana».
El vasto sector agrícola de California, que abastece a una gran parte de los supermercados de Estados Unidos, es un gran usuario de esta agua subterránea.
Esa necesidad intensa, junto con las grandes ciudades como Los Ángeles que no tienen suficiente agua propia para mantener a sus poblaciones, significa que casi no importa cuánto llueva, no será suficiente.
«Nunca terminaremos la discusión sobre la sequía en California porque la sequía en California es impulsada en gran medida por la demanda de agua», dice Pinter.
– Cambio climático –
El cambio climático causado por el hombre ya se está haciendo sentir, con temperaturas globales promedio que han subido 1,2 °C desde la época preindustrial.
Eso contribuye a las tendencias a más largo plazo, como la sequía, así como a la creciente ferocidad de las tormentas invernales como las que ahora azotan la costa occidental de los EE. UU.
Adaptarse al clima que hemos alterado va a ser clave, dice Gleick.
Eso incluye aprender a retener el agua cuando cae en forma de lluvia, para ayudarnos a superar los veranos más cálidos y secos.
“California construyó diques para proteger a las comunidades de las inundaciones, pero impiden que los acuíferos se recarguen”, dijo.
«Cada río importante se beneficiaría de la ampliación de las llanuras aluviales, al mover los diques hacia atrás del río y dejar que los ríos se inunden más.
«En lugar de pensar que podemos controlar todas las inundaciones, tenemos que aprender a vivir con ellas».
De manera crucial, eso significa no asumir que podemos volver a ser como eran las cosas antes de que ocurriera un desastre.
«Cuando las comunidades se ven afectadas por inundaciones repetidas, no debemos reconstruir en el mismo lugar», dijo.
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