Su sustituto, un hombre llamado Menou, se volvió “nativo”, como decía el refrán, y se convirtió al Islam para casarse con una mujer egipcia antes de rendirse finalmente a los británicos.
Del fracaso también surgió el mayor triunfo de Napoleón
Scott’s Napoleón omite cómo Egipto fue, en última instancia, uno más en una larga lista de errores egoístas de Bonaparte que dejaron decenas de miles (y eventualmente decenas de millones) muertos. Considérelo un adelanto de las próximas atracciones en Rusia. Sin embargo, la película también ignora por qué si este megalómano tuvo un efecto positivo en la historia, probablemente también fue en las arenas de Egipto. Hay un indicio de esto cuando el Napoleón de Phoenix parece fascinado mientras contempla su imagen en el rostro de un rey momia que podría haber gobernado un imperio hace tres mil o más años. Sus subordinados también miran desconcertados a su general.
Esto simplemente provoca los intereses curiosamente eruditos y filosóficos de Napoleón. Porque incluso antes de partir de Francia hacia la Tierra de los Faraones, Bonaparte se había sentido tan seducido por el brillo dorado del Nilo como Augusto, Alejandro o los reyes persas que lo invadieron antes que él. Es por eso que desconcertó a sus generales, soldados y marineros al insistir en llevar consigo a 167 académicos, eruditos y filósofos franceses a Egipto. Los llamó sus “sabios”. Napoleón llenó barco tras barco con equipo científico, textos históricos y atlas; una verdadera biblioteca flotante de fuentes latinas y griegas antiguas. Por la noche cenaba con sus pensadores, a quienes sus hombres apodaban con desprecio “la amante favorita del general”.
Sin embargo, Napoleón declararía más tarde con orgullo: «¡Las verdaderas conquistas, las que nunca serán olvidadas, son aquellas que se arrebatan a la ignorancia!». Y no se equivocó. Si bien la función militar y estratégica real de la campaña egipcia terminó en desesperación, unos años más tarde, en 1809, el primer volumen de Descripción de Egipto fue publicado. Fue la primera parte de lo que terminó siendo un estudio de 60 libros que enriqueció la comprensión que el mundo moderno tiene de Egipto, desde su geografía hasta su historia. Hasta el día de hoy, la perspectiva francesa da forma a nuestras ideas sobre Egipto, hasta el punto de que el emblema real de un faraón se llama “cartouche”, la palabra francesa para “cartucho” de un rifle militar.
Lo más importante de todo fue el descubrimiento de un decreto real de granodiorita del Egipto ptolemaico (una época en la que la tierra estaba gobernada por colonos descendientes de griegos). La estela, o piedra, fue encontrada cerca de un pueblo llamado Rosetta. Como el decreto estaba escrito en tres idiomas (griego antiguo, escritura demótica y jeroglíficos), los ingenieros franceses que lo descubrieron reconocieron inmediatamente su importancia. Porque a ellos, como a todo el ejército de Napoleón, se les había inculcado en la cabeza que se trataba de una expedición científica de descubrimiento.
La capacidad de leer jeroglíficos desapareció cerca de los albores de la Edad Media, después de la caída del Imperio Romano y la cristianización de Egipto. Con esa pérdida se fue el conocimiento de una de las civilizaciones de registro más antiguas y prodigiosas de la historia. En el siglo XVIII, muchos eruditos descartaron los jeroglíficos, y por extensión su civilización, como escrituras pictóricas primitivas realizadas por un pueblo primitivo.