Podría decirse que la MLS ya obtuvo lo que quería con la firma de Lionel Messi. Estuvieron en los titulares los últimos días, un lugar en el que la liga ha luchado por mantenerse. Es algo, para la liga, que ESPN.com tiene un titular de Messi justo al lado de un titular sobre el fichaje de Alexis Mac Allister por parte del Liverpool. Claro, ESPN siempre se inclina por lo que cubre y lo que no, y si la MLS todavía fuera transmitida por ESPN, eso podría ser muy diferente. Pero es una indicación bastante fuerte de dónde está el juego en este país. Los aficionados al fútbol están tan interesados, si no más, en noticias del exterior que aquí, incluso con la llegada de Messi.
Lo que animará a la MLS son los titulares de todo el mundo, que la liga descifrará por primera vez en mucho tiempo. Quizás desde que llegó David Beckham en 2007. Y esta no es la misma liga que era entonces. ¿Qué obtendrá la MLS con la presencia de Messi, qué debería obtener y qué no obtendrá?
No más del esquema Ponzi
Ha sido fácil (¡y divertido!) chiste sobre la MLS desde hace un par de décadas. que es rápida expansión de 13 equipos cuando Beckham llegó al futuro 30 (17 en 18 años si estás contando) era en realidad la única forma en que podía mantenerse con vida. No tuvo una gran oferta televisiva, ni siquiera buena, la asistencia fue escasa en algunos lugares, por lo que las tarifas de expansión pagadas por esos 17 equipos es lo que ha mantenido a flote la liga. Es posible que nunca lo sepamos, no es que la MLS vaya a abrir sus libros pronto, pero no hace falta decir que, ha sido un poco raro.
Pero eso no significa que esos equipos de expansión no se hayan hecho un hueco en sus mercados. Seattle, Atlanta, Portland, LAFC, Austin y ahora San Luis— estos son algunos de los mercados más apasionantes y fuertes de la MLS. Cualquiera que sea la motivación original, ha funcionado.
Ha sido fácil conectar la llegada de Messi con la de Beckham, pero es un panorama diferente. Si la llegada de Beckham y el magnetismo fueron De alguna manera responsable de la explosión de expansión que seguiría o no, eso no va a estar sobre la mesa para la liga después de llamar a Messi uno de los suyos. A menos que la MLS esté planeando expandirse a 42 equipos o algo así (¿Boise Juniors?). La liga está en todas las partes del país, tal vez excepto en el suroeste, y no queda mucho para aprovechar.
La asistencia no es en realidad un gran problema
Entonces, la liga argumentaría que la llegada de Messi se trata de solidificar esos equipos en sus mercados. Pero eso no es realmente un gran problema. La MLS tiene fanáticos apasionados por sus clubes.
Trece los equipos atrajeron el 90 por ciento de la capacidad de sus estadios o más la temporada pasada. Algunos de esos equipos eran incluso bastante malos y aun así empataron, como Toronto, Kansas City o Columbus. Charlotte tuvo el impulso de expansión, pero eso ha continuado en esta temporada. Veintiuno atrajo más del 80 por ciento de su capacidad.
Claro que hay más dinero en hacer que los equipos pasen de tener una capacidad del 87 por ciento a 100, pero está un poco en los márgenes. Incluso los equipos que se percibe que tienen problemas son más víctimas de la óptica. No se ve muy bien cuando Revolution juega en lo que parece un estadio de fútbol vacío, pero si estuvieran atrayendo los 20K por juego como lo hacen en un estadio con capacidad para 25,000, se vería bien. El problema de Chicago es que apestan, no que Chicago no sea un lugar al que no le guste el deporte. Houston ha sido lo suficientemente mierda como para que mucha gente no quiera sentarse al sol en Texas en el verano.
Seguro que hay lugares a los que les vendría bien un empujón, pero ¿los Rapids conseguirán constantemente que 8.000 personas más conduzcan 20 minutos fuera de la ciudad hasta un estadio bastante sin vida porque Messi juega en Miami? ¿O para convencer a más personas de sentarse afuera en Houston a mediados de julio? Dudoso.
es la television internacional
Con lo que cuenta la MLS es un gran impulso en las suscripciones de Apple TV. Y lo que es importante es que no importa de qué país provengan esas suscripciones, ya que habrían tenido todavía una oferta de TV normal. Si bien es difícil saber cuál es el número de personas en Argentina, España o América del Sur que se inscribirá en el Pase de temporada para ver a Messi semana a semana, ciertamente es distinto de cero. ¿Y cuántos de ellos comprarán el rosa flamenco No. 10 camisetas de Miami tampoco es algo que se deba ignorar.
Porque nuevamente, es difícil saber cuántos fanáticos estadounidenses se verán obligados a desembolsar ese dinero. No es probable que los fanáticos casuales que solo quieran ver el evento lo hagan en grandes cantidades, y preferirían ir al estadio cuando Messi llegue a la ciudad. Los fanáticos de la MLS ya lo tienen o solo están interesados en su equipo, ya que el fandom de la MLS es bastante provinciano.
Pero el dinero internacional es esencialmente dinero gratis además de lo que ya tienen. Y también puede ser un anuncio de lo que se ha convertido la MLS, es decir, una liga de desarrollo para jugadores sudamericanos. Cuatro de los 10 principales traspasos salientes de la MLS en su historia fueron jugadores sudamericanos, y Thiago Almada hará esos cinco relativamente pronto. Taty Castellanos y Brenner son otros jugadores sudamericanos que han ganado más de $10 millones en honorarios para sus clubes. Cuanto más visible sea la MLS en ese continente, más se abrirá ese oleoducto.
¿En cuanto a Messi convirtiendo a la MLS en una potencia mundial? Sí, no está sucediendo. Messi realmente no resuelve lo que aqueja a la MLS. Porque después de que se apague el entusiasmo inicial, lo que podría no suceder hasta 2024 para ser justos, sigue siendo una liga que organiza una gran cantidad de juegos sin sentido en un sábado por la noche en el verano. Sus juegos más importantes todavía se juegan frente al fútbol americano universitario y la NFL. Todavía tiene bizantino Reglas de roster y tope salarial que el aficionado promedio no tiene esperanza de entender. Los fanáticos están acostumbrados a los topes salariales, y la paridad que crea generalmente es bienvenida, pero a los fanáticos también les gusta poder seguirlos como pueden con la NBA o la NFL. No se puede en la MLS.
Messi es sin duda una captura y un golpe para la liga. Pero el margen de crecimiento no es tan alto como hace 16 años, cuando Beckham estaba generando este revuelo. La Copa del Mundo en 2026 hará tanto trabajo de campo, si no mucho más. Pero no puede ser malo añadir al mejor jugador de todos los tiempos.. Sin embargo, el ruido podría superar lo real.
Sigue a Sam en Twitter @Felsgate.