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ISLA DEL PADRE SUR, Texas—Los lanzamientos de naves espaciales están aclarando los acontecimientos. Poco después del despegue, descubres quién entiende el negocio de los cohetes y quiénes son los observadores casuales que no tienen ni idea.
Antes incluso de abandonar el área de visualización del lanzamiento en South Padre Island el sábado por la mañana, los titulares comenzaron a llenar mi servicio de noticias. El Wall Street Journal comenzó con: “El segundo vuelo de prueba de SpaceX Starship termina en otra explosión”. Bloomberg fue aún más severo: “Lanzamiento y fracaso de la nave espacial SpaceX y el propulsor superpesado”. Quizás, después de consultar con sus reporteros, los editores cambiaron posteriormente estos titulares en línea. Y las historias mismas reflejaban mejor la realidad. Sin embargo, gran parte de la cobertura mediática del lanzamiento emitió un duro veredicto: otro fracaso para Elon Musk y SpaceX.
Quiero decir: si. La primera etapa del cohete Starship, Super Heavy, sí explotó. Y la etapa superior, Starship, tuvo una falla que provocó que su sistema de terminación de vuelo (explosivos a bordo en caso de que un vehículo comenzara a desviarse de su rumbo) detonara. Pero eso era de esperarse en un vuelo de prueba tan experimental y tan trascendental.
Empezar con palabras como «fracaso» y «explosión» es como poner el titular «Derek Jeter se ponchó» en una noticia sobre el juego de la Serie Mundial de 2001 en el que luego conectó un jonrón para dejar el partido. Es exacto. Pero es una interpretación vaga que pierde por completo el punto.
Reconstrucción rápida de sistemas terrestres.
Esto es lo que SpaceX realmente logró con su segundo lanzamiento de Starship el sábado por la mañana, desde una estrecha península de tierra en el extremo sur de Texas.
El primer lanzamiento del vehículo, en abril, causó daños importantes al soporte de lanzamiento y a la infraestructura circundante. Bajo la dirección del fundador de SpaceX, Elon Musk, la compañía había intentado determinar si podía lanzar el enorme cohete sin un sistema avanzado de supresión de sonido para mitigar los daños a la plataforma de lanzamiento. Resulta que eso es un no. El primer lanzamiento de Starship destrozó el lugar de lanzamiento arrojando trozos de hormigón a kilómetros de distancia.
Musk y SpaceX aprendieron la lección y rediseñaron y reconstruyeron por completo la plataforma de lanzamiento para incorporar un sofisticado sistema de supresión de sonido a base de agua. En agosto, apenas cuatro meses después, no sólo había construido el complejo sistema, sino que lo había probado. Todos estos cambios dieron como resultado una plataforma de lanzamiento mucho más robusta, que sobrevivió prácticamente ilesa al despegue del sábado.
Después hablé con Phillip Rench, un ingeniero que trabajó en SpaceX durante cinco años y durante un tiempo dirigió las instalaciones Starbase de la compañía cerca de la playa de Boca Chica en el sur de Texas. Quedó impresionado por la velocidad de la reconstrucción y la fluidez de las operaciones de apoyo terrestre para el lanzamiento del sábado.
«Lo que pienso, y lo que probablemente pasa desapercibido para la mayoría, es lo extremadamente caluroso y húmedo que es en Boca a finales del verano y el otoño», dijo. «El equipo que acaba de reconstruir el soporte de lanzamiento orbital, el diluvio de agua y la plataforma de lanzamiento restante lo hizo en la parte más calurosa y miserable del año. Recuerdo haber tenido estrés por calor leve casi todos los días en agosto y septiembre mientras trabajaba en la plataforma. … Felicito a los técnicos, soldadores e ingenieros que pasaron los últimos siete meses en el campo para hacer que esto suceda».