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Las viudas negras deben despreciar a Clint Sergi. Mientras trabajaba en su Ph.D. en biología en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, Sergi dedicó su tiempo a diseñar pequeños desafíos para las arañas, que a menudo implicaban recompensarlas con sabrosos grillos muertos o confundirlas robándoles los grillos. “La gran pregunta que motivó el trabajo fue simplemente querer saber qué sucede dentro de la mente de los animales”, dice.
Los biólogos ya saben que los cerebros de araña no son como los cerebros humanos. Su mundo sensorial está preparado para la vida en redes y rincones oscuros. “Los humanos somos animales muy visuales”, dice Sergi. “Estas arañas constructoras de telarañas casi no tienen visión. Tienen ojos, pero en su mayoría son buenos para detectar la luz y el movimiento”. En cambio, dice, la percepción de una viuda negra proviene principalmente de vibraciones, algo así como escuchar. “Sus piernas son como orejas que captan las vibraciones a través de la red”.
Y en términos de cognición, los biólogos saben que estas arañas recuerdan cuando atraparon una presa. Algunos científicos, incluido Sergi, creen que incluso forman representaciones mentales de sus redes. Sin embargo, no se sabe mucho sobre qué tan detalladas son sus memorias o cómo los eventos pasados afectan sus decisiones futuras. Así que Sergi y su asesor, el experto en cognición arácnida Rafa Rodríguez, decidieron poner a prueba la memoria de la viuda negra. Como puede suponer, Sergi les ofrecía grillos muertos a las arañas y luego se los robaba.
El resultado, escribieron en la revista Ethology, muestra que las viudas negras tienen mejores recuerdos de lo que se sabía anteriormente. Cuando su presa desaparece, las arañas la buscan repetidamente en el lugar correcto. En algunos casos, parecen recordar el tamaño de la presa, buscando más los bocadillos robados más grandes. “No se limitan a reaccionar a un estímulo particular utilizando patrones de comportamiento establecidos”, dice Sergi. “Tienen la capacidad de tomar decisiones”.
Este trabajo sirve como un recordatorio de que los cálculos cognitivos complejos están muy extendidos en el reino animal, que los sistemas de navegación internos aparecen tanto en cerebros grandes como minúsculos, incluidos los que dependen de entradas sensoriales muy diferentes. “Muestra que los artrópodos son capaces de codificar memorias complejas que las personas a menudo asocian con los vertebrados”, dice Andrew Gordus, un neurocientífico del comportamiento de la Universidad Johns Hopkins que no participó en el trabajo. «Los invertebrados son mucho más sofisticados de lo que creemos».
Los resultados de Sergi se suman a la creciente evidencia de que los insectos y las arañas forman recuerdos detallados y actúan sobre ellos, de manera similar a como lo hacen los humanos, pero con una maquinaria muy diferente. Nos orientamos con «células de lugar» en el hipocampo, de las que carecen los artrópodos. Sin embargo, dice Gordus, «tienen regiones cerebrales que evolucionaron para realizar la misma función».
Su sistema nervioso central contiene una médula espinal y un cerebro de 3 libras. Las arañas tienen dos grupos de neuronas llamados ganglios: uno encima del esófago y otro debajo. La entrada crítica de este cerebro proviene de miles de sensores a lo largo del exoesqueleto de la araña llamados slit sensilla. Cada una parece una pequeña grieta, que se deforma a medida que las vibraciones recorren el cuerpo de la araña. (Alguna evidencia sugiere que las viudas pueden sintonizar diferentes frecuencias ajustando su postura). Las arañas están tan bien conectadas para sentir vibraciones que incluso existe un debate sobre si la telaraña es parte de su cerebro.
En comparación con la masa gigante de materia gris de la humanidad, esta podría parecer una computadora radicalmente diferente para procesar recuerdos. Pero para Sergi, el aspecto del cerebro de un animal importa menos que los comportamientos que produce. Por ejemplo, las aves, como clase biológica, tienen una estructura cerebral común. Sin embargo, algunos sobresalen en tareas cognitivas que otros no. Los cuervos cuentan y usan cero. Las cacatúas resuelven acertijos lógicos. Los arrendajos azules esconden comida en el verano y el otoño, luego recuerdan dónde encontrarla en el invierno. Incluso entre los mamíferos, otra clase con similitudes en la estructura cerebral, algunos animales son mejores que otros para localizar comida escondida. Las ardillas, por supuesto, son geniales en eso. “Tienen un cerebro de mamífero estándar, pero son mucho mejores incluso que los humanos para recordar dónde han metido las cosas”, dice Sergi. «Pero no necesariamente se daría cuenta de eso simplemente mirando la anatomía del cerebro o viendo lo que hacen en una resonancia magnética».