El Telescopio Espacial James Webb ha observado Saturno por primera vez, completando un retrato familiar de los planetas anillados del Sistema Solar casi un año después de la publicación de la primera imagen asombrosa de la misión.
La cámara de infrarrojo cercano de Webb tomó la imagen de Saturno el 25 de junio. Los científicos agregaron color naranja a la imagen monocromática para producir la imagen publicada el viernes.
La imagen muestra los icónicos anillos de hielo de Saturno que brillan alrededor del disco del gigante gaseoso, que aparece mucho más oscuro en el infrarrojo cercano debido a la absorción de la luz solar por las partículas de metano suspendidas en lo alto de la atmósfera del planeta.
Webb apuntó su espejo recubierto de oro de 21,3 pies (6,5 metros) hacia Saturno como parte de un programa de observación para probar la capacidad del telescopio para detectar lunas débiles. Las observaciones incluyeron varias exposiciones profundas de Saturno que los astrónomos aún están analizando para sondear los anillos más débiles del planeta y buscar lunas por descubrir.
Hay 146 lunas conocidas en órbita alrededor de Saturno, que varían en tamaño desde más grandes que el planeta Mercurio hasta el tamaño de un estadio deportivo, más que cualquier otro planeta en el sistema solar, según la NASA.
“Cualquier luna recién descubierta podría ayudar a los científicos a armar una imagen más completa del sistema actual de Saturno, así como de su pasado”, dijo la NASA en una publicación de blog publicada con la nueva imagen de Saturno.
Tres de las lunas de Saturno aparecen a la izquierda del planeta en la vista de Webb: Dione, Enceladus y Tethys son visibles como puntos de luz. Cada uno tiene aproximadamente el tamaño de un gran estado de EE. UU.
Las observaciones recientes de Encélado utilizando el instrumento espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb revelaron un chorro de vapor de agua que se extendía más de 6.000 millas (10.000 kilómetros) en el espacio, 20 veces el diámetro de la luna. Los científicos dicen que Encelado es uno de los lugares más prometedores del sistema solar para buscar signos de vida porque alberga un océano de agua debajo de una capa de hielo global.
NASA/ESA/CSA/STSci
El orbitador Cassini de la NASA sobrevoló Encelado varias veces antes de que terminara su misión en 2017. Cassini detectó columnas de agua similares que brotaban a través de fisuras en la capa de hielo de Encelado y voló a través de los chorros para tomar muestras de las partículas provenientes del océano profundo de la luna.
La nave espacial Cassini capturó vistas de Saturno con una resolución más alta que Webb, pero con la misión de Cassini terminada, Webb es la principal herramienta que los científicos utilizarán para continuar estudiando Encelado y Saturno durante al menos la próxima década.
Actualmente no hay una misión en los libros para visitar Enceladus. La misión robótica Dragonfly de la NASA está programada para lanzarse hacia Saturno en 2027, pero se centrará en explorar Titán, la luna más grande de Saturno.
Las primeras imágenes científicas de Webb se publicaron hace casi un año, mostrando la promesa de la misión de $ 10 mil millones para ver más profundo que nunca en el Universo. Las observaciones dentro del Sistema Solar son solo una parte de la cartera científica de Webb, junto con temas científicos como el estudio de la formación de las primeras galaxias después del Big Bang y la búsqueda de planetas alrededor de otras estrellas que podrían contener los ingredientes para la vida.
Los equipos científicos de Webb publicaron previamente vistas espectaculares de los otros planetas anillados del Sistema Solar (Júpiter, Neptuno y Urano) junto con sus primeras observaciones de Marte.
Estacionado a un millón de millas de la Tierra, Webb no puede observar la Luna, Mercurio o Venus porque son demasiado brillantes o están demasiado cerca del Sol.