NASA/Ames/JPL-Caltech/T. Pyle
Los astrónomos han descubierto un exoplaneta inusual del tamaño de la Tierra que creen que tiene un hemisferio de lava fundida, con el otro hemisferio atrapado por las mareas en una oscuridad perpetua. Los coautores y líderes del estudio Benjamin Capistrant (Universidad de Florida) y Melinda Soares-Furtado (Universidad de Wisconsin-Madison) presentaron los detalles ayer en una reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Nueva Orleans. Se acaba de publicar un artículo asociado en The Astronomical Journal. Otro artículo publicado hoy en la revista Astronomy and Astrophysics por un grupo diferente describió el descubrimiento de un raro exoplaneta pequeño y frío con un compañero exterior masivo 100 veces la masa de Júpiter.
Como se informó anteriormente, gracias al enorme tesoro de exoplanetas descubiertos por la misión Kepler, ahora tenemos una buena idea de qué tipos de planetas existen, dónde orbitan y qué tan comunes son los diferentes tipos. Lo que nos falta es una buena idea de lo que eso implica en términos de las condiciones de los planetas mismos. Kepler puede decirnos qué tan grande es un planeta, pero no sabe de qué está hecho. Y los planetas en la «zona habitable» alrededor de las estrellas podrían ser consistentes con cualquier cosa, desde un infierno en llamas hasta una roca helada.
El satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) se lanzó con la intención de ayudarnos a descubrir cómo son realmente los exoplanetas. TESS está diseñado para identificar planetas que orbitan estrellas brillantes relativamente cerca de la Tierra, condiciones que deberían permitir observaciones de seguimiento para determinar sus composiciones y potencialmente las de sus atmósferas.
Tanto Kepler como TESS identifican planetas utilizando lo que se llama el método del tránsito. Esto funciona para sistemas en los que los planetas orbitan en un plano que los lleva entre su estrella anfitriona y la Tierra. Cuando esto ocurre, el planeta bloquea una pequeña fracción de la luz de las estrellas que vemos desde la Tierra (o órbitas cercanas). Si estas caídas de luz ocurren con regularidad, son un diagnóstico de que algo orbita alrededor de la estrella.
Esto nos dice algo sobre el planeta. La frecuencia de las caídas en la luz de la estrella nos dice cuánto dura una órbita, lo que nos dice qué tan lejos está el planeta de su estrella anfitriona. Eso, combinado con el brillo de la estrella anfitriona, nos dice cuánta luz entrante recibe el planeta, lo que influirá en su temperatura. (El rango de distancias en el que las temperaturas son consistentes con las del agua líquida se llama zona habitable). Y podemos usar eso, junto con la cantidad de luz que se bloquea, para determinar qué tan grande es el planeta.
Pero para entender realmente otros planetas y su potencial para albergar vida, tenemos que entender de qué están hechos y cómo es su atmósfera. Si bien TESS no responde esas preguntas, está diseñado para encontrar planetas con otros instrumentos que podrían responderlas.