Los científicos saben que una estrella moribunda se convertirá en un gigante que se tragará todos los planetas dentro de un cierto radio, pero nunca lo habían visto… antes de ahora, eso es. Astrónomos de Caltech, Harvard, MIT y otras escuelas han detectado una estrella que consume uno de sus planetas en órbita mientras se convierte en una gigante roja. Una estrella a unos 12.000 años luz de distancia, cerca de la constelación de Aquila, se volvió 100 veces más brillante durante más de 10 días en un estallido que, según los investigadores, representaba un mundo joviano caliente que caía en la atmósfera de su estrella anfitriona y, en última instancia, en su núcleo.
El grupo observó por primera vez el estallido en mayo de 2020, pero tardó aproximadamente un año en determinar qué sucedió. Gracias al telescopio infrarrojo NEOWISE, el equipo descartó la fusión de estrellas. La energía del estallido fue solo una milésima parte de lo que debería haber sido para una colisión de estrella contra estrella, y hubo una corriente de polvo frío en lugar de plasma caliente. Kishalay De del MIT, quien dirigió el artículo, también señala que la masa de Júpiter es aproximadamente una milésima parte de la del Sol, lo que proporciona un punto de referencia útil.
Se cree que este fenómeno es común en el universo, y se cree que la Tierra y otros planetas del Sistema Solar interior enfrentarán una desaparición similar cuando el Sol muera aproximadamente dentro de 5 mil millones de años. En ese sentido, los astrónomos confirmaron sus modelos existentes. Estudios anteriores capturaron estrellas justo antes y después de que se tragaran los planetas, pero nunca en medio de la digestión.
Todavía hay incógnitas en torno a las estrellas que comen planetas. Sin embargo, este hallazgo ayuda a completar la imagen, y De dice Noticias de ciencia que la próxima ola de observatorios con capacidad de infrarrojos aumentará las posibilidades de encontrar eventos similares. Eso, a su vez, podría ilustrar cómo estos procesos apocalípticos varían en el cosmos.