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El último lanzamiento de cohete de la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA) que colocó el primero de dos módulos experimentales para la estación espacial Tiangong de China ahora regresa a la Tierra. China lanzó el módulo en su cohete de carga pesada Gran Marcha 5B a principios de esta semana, y después de que el módulo se colocó con éxito en órbita, la primera etapa del cohete pronto volverá a ingresar a la atmósfera terrestre. Esta fase una vez más ha enviado a los astrónomos, la Fuerza Espacial de EE. UU. y otros observadores a toda prisa a sus escritorios para determinar cuándo y dónde aterrizará el cohete y la mayoría de las estimaciones siguen confiando en que los restos de la primera etapa de 109 pies de altura deben evitar áreas pobladas y aterrizar en el agua.
Se estima que la primera etapa de la Gran Marcha 5B de China volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra en un par de horas
La mecánica del lanzamiento de un cohete implica varias fases y pasos, cada uno de los cuales debe ejecutarse con éxito si se va a colocar un objeto en el espacio. La mayoría de los cohetes modernos se componen de dos partes, con la primera etapa (o inferior) responsable de proporcionar el «impulso» inicial de empuje a la segunda etapa (o superior) que tiene la carga útil destinada a las estrellas.
Estas dos etapas se separan durante el vuelo y, según el destino de la carga útil y la potencia del cohete, la primera etapa vuelve a caer a la Tierra o entra en órbita. Esto último sucede cuando la primera etapa alcanza lo que se conoce como «velocidad orbital» y, a veces, el cohete puede ingresar a esta fase sin tener en cuenta los desechos que caen a la Tierra después de que vuelve a ingresar a la atmósfera.
Este también parece ser el caso con el reciente Gran Marcha 5B, ya que el cohete se encuentra actualmente en órbita alrededor de la Tierra y la fuerza de la gravedad lo atrae gradualmente.
Según las estimaciones proporcionadas por The Aerospace Corporation, la primera etapa volverá a ingresar a la atmósfera alrededor de las 17:24 UTC de hoy y es posible que la entrada se produzca en la costa occidental de los EE. UU. como parte de un camino que se extiende alrededor de la Tierra. para llegar a Bangkok, Tailandia y Guangzhou, China.
La mayor parte del camino provisto por la organización sin fines de lucro cubre el océano, lo que termina reduciendo significativamente el riesgo de víctimas o daños a la propiedad por la caída del cohete a tierra. Sin embargo, dado que pesa 22,5 toneladas métricas, los desechos restantes después de que la primera etapa se haya quemado en la atmósfera aún crean un riesgo inaceptable de los lanzamientos de cohetes, particularmente debido a la imprevisibilidad del perfil de reingreso.
Dado que esta no es la primera vez que una etapa central de Gran Marcha 5B vuelve a entrar en la atmósfera, los expertos estiman que aproximadamente del 20% al 40% del cohete sobrevivirá a las duras temperaturas que enfrentan los objetos en la atmósfera. Durante el reingreso, las partículas de aire se frotan con los cuerpos que ingresan a altas velocidades para generar una cantidad significativa de calor que termina derritiendo la mayoría de los materiales. En el reingreso de la etapa central anterior, la mayoría de los escombros aterrizaron en el océano, lo que dificulta estimar con precisión cuánto del cohete había sobrevivido al reingreso.
Algunas de las áreas de aterrizaje en las que podrían caer los escombros incluyen los EE. UU., India, África, Australia, Brasil y el sudeste asiático. Dado que las leyes espaciales asignan la propiedad de un cohete al país que lo lanzó, cualquier daño resultante de un reingreso también se atribuye al país de lanzamiento. Capaz de generar 2,2 millones de libras de empuje, el Gran Marcha 5B es uno de los cohetes más poderosos del mundo y es capaz de dar servicio a varias órbitas, incluidas las que colocan a las naves espaciales en un camino hacia la Luna.