Pero descubrir qué hacer con el reactor de un barco está lejos de ser el único obstáculo. La gente necesita estar convencida de la seguridad de la energía y la tecnología nucleares, dice Alves de Andrade. A pesar de los excelentes registros de seguridad en muchos sitios nucleares en todo el mundo, las percepciones públicas siguen estando comprensiblemente dominadas por los desastres de Chernobyl y Fukushima, así como por las preocupaciones sobre qué hacer con los desechos radiactivos.
Y si bien hay muchos reactores nucleares operando en el mar en este momento, tienden a estar en embarcaciones con algunas de las más altas medidas de seguridad del mundo. Los barcos comerciales ocasionalmente están sujetos a piratería y accidentes, incluidos grandes incendios y explosiones; es poco probable que la idea de agregar combustible nuclear a tales escenarios sea recibida con entusiasmo.
La tarea de cambiar a un mundo en el que los buques de propulsión nuclear son comúnmente bienvenidos en los puertos comerciales «no es trivial», dice Stephen Turnock, profesor de dinámica de fluidos marítimos en la Universidad de Southampton. “Tienes que tener protocolos establecidos para decir qué sucedería en caso de una emergencia asociada con un buque de propulsión nuclear”, explica.
Simon Bullock, investigador de transporte marítimo de la Universidad de Manchester, dice que no existe un marco regulatorio suficiente para definir cómo operarían los buques nucleares a nivel mundial en el sector comercial, incluidos los detalles sobre quién asumiría la responsabilidad de cualquier percance. ¿Sería el propietario del barco, el operador del barco, el fabricante del reactor nuclear o el país donde está registrado el barco, conocido como el estado del pabellón? Hay seis «problemas de una década» de este tipo con respecto a los buques nucleares que la Organización Marítima Internacional (OMI) y otras agencias tendrían que resolver si los buques comerciales de propulsión nuclear alguna vez se generalizaran, dice.
Liz Shaw, portavoz de la OMI, dice que «hay una larga historia de cooperación y coordinación de la OMI con otras entidades cuando es necesario». Hay pautas sobre cómo los estados miembros pueden presentar propuestas para actualizar las regulaciones existentes, agrega.
Las tripulaciones de los barcos nucleares también requerirían capacitación y experiencia especiales, lo que eleva el costo de operar dichos barcos. ¿Vale la pena enfrentar todos estos desafíos, dada la necesidad de descarbonizar en este momento? Probablemente no, dice Bullock. “Lo crítico aquí son los próximos 10 años”, dice, refiriéndose a la urgencia de abordar las emisiones y el cambio climático en este momento. “La energía nuclear no puede hacer nada al respecto”.
Incluso el proyecto noruego NuProShip no convertirá su primer barco de demostración hasta al menos 2035. Mientras tanto, ya se están implementando en los barcos otros combustibles de bajas o cero emisiones, desde metanol hasta amoníaco, baterías eléctricas e hidrógeno. Ninguno de estos es perfecto, y todos lucharán por la supremacía en los próximos años. La energía nuclear, con sus muchas complicaciones, es «posiblemente una distracción peligrosa» de la carrera de caballos principal, dice Bullock.
Por lo que vale, el dinero de Turnock está en el hidrógeno. El mes pasado, la marca de ropa deportiva Nike lanzó una barcaza impulsada por hidrógeno en Europa, y ya están navegando otras embarcaciones impulsadas por hidrógeno de un tamaño similar.
Sin embargo, de cara al futuro, tal vez los armadores eventualmente adopten la tecnología nuclear en serio. Aquí hay un hecho divertido. El original Sabana, un barco de vapor, también fue un pionero tecnológico. Construido en 1818 en los EE. UU., fue el primer barco propulsado por vapor en cruzar el Atlántico. Pero sus enormes motores significaban que apenas podía transportar carga y por lo que se consideró no rentable. Sin embargo, en cuestión de décadas, el vapor gobernó las olas.
Entonces, mientras que la NS Sabana puede parecer un tentador experimento de corta duración, envuelto en el idealismo atómico desvanecido hace mucho tiempo de la década de 1950, quizás los barcos mercantes de propulsión nuclear de alguna manera lleguen a dominar después de todo. Como descubrió el presidente Eisenhower, los sueños son una cosa. Luego está el futuro.